杜守拙站在山脊边缘，手指还搭在刀柄上。风从谷口吹进来，带着干草和尘土的味道。他盯着对面坡地，灰袍人已经消失，但那句话还在耳边回荡——下一个死的，是你妹妹。
他没动。脚边一块碎石滚下坡，砸进杂草丛里，惊起几只飞虫。他低头看自己的左手，掌心有汗，贴着刀鞘不放。左臂旧伤开始胀，像有什么东西在里面慢慢积聚。他知道这是新练的心法在起作用，不是旧伤复发。
他迈步下坡。右脚先落，踩实了再移左脚。每一步都轻，试探地面是否松动。走到半坡，看见三根铁链埋进土里，两端露出头，锈迹斑斑。他蹲下身，用刀鞘尖挑起一段，链条沉得很，连着地下某处。这不是临时布的，早就埋好了。
旁边地上有青砖，斜插在泥土中，正面朝上。砖面刻着一道竖线，又横切一划，是个“十”字。他认得这标记，十年前在老家村口见过，屠村前夜有人用炭条画过同样的符号。那是挑战帖，也是死令。
他站起身，不再犹豫。顺着坡道走下去，脚步加快。杂草擦过裤腿，发出沙沙声。到了谷底中央，地面平整，踩上去硬实，没有陷阱迹象。他环顾四周，东侧坡高，西边低，风从东往西吹，声音能传远。适合单打独斗，也方便旁人观战。
他把断锋刀拔出来，刀身缺口还在，映着夕阳发红。他双手握刀，缓缓插入地面，直到刀柄齐柄没入。然后退后半步，背对夕阳而立。影子拉得很长，盖住了那块青砖。
他开口：“既约我来，何不现身？”
声音不高，也没喊，就是正常说话的音量。但在空旷山谷里，一字一句都清楚传出去。
没人回答。风停了一下，草尖悬着不动。远处一只鸟飞过，翅膀扑棱响了一声。
过了片刻，对面山坡树影晃了。一道灰影跃出，落在十丈外的大石上。还是蒙面，灰麻劲装，腰带扎紧。手里没拿兵器，双手空着。他站在石头上，比杜守拙高出一段。
杜守拙没拔刀。右手垂在身侧，指尖离刀柄三寸。
那人抬起右手，掌心向上，翻了一次。停住。再翻一次。第三次，掌心向下，轻轻一压。
江湖老规矩。三请定战。你接，就动手；你不接，也算认输。
杜守拙上前一步，右手握住刀柄，慢慢将刀从土里拔出。刀身带起一些碎泥，他手腕一转，刀尖朝地，刀背贴臂，抱拳行礼。动作不快，也不慢，稳稳当当。
石头上的人点头。没说话，转身跃下，落地无声。走了两步，身影被坡地挡住，再没出现。
战约已定。
杜守拙收回刀，重新插进地面。这次是正对着谷口的方向。他解下腰间水囊，拧开盖子，喝了一口。水有点温，带着皮囊的味道。他抿了半口就停下，拧紧盖子，挂回腰上。
手指摸到铜锁。半块残破的铜锁挂在腰侧，边缘磨得光滑。他用拇指蹭了一下锁面，没多看，手收回来。
天色开始暗。太阳沉到山后，光线变黄，再变成橙红。风吹得急了些，刮过山谷，卷起地上的枯叶。他的灰布短打贴着身子飘了一下，又落下。
他站着没动。左臂旧伤还在胀，但已经习惯。他知道那是内力在旧伤处聚集，成了新的发力点。不是弱点，是藏劲的地方。这一战，不能再靠蛮拼，得用脑子。
他想起昨夜在岩壁前练刀的情形。第三趟时左臂崩开，血渗出来，他没停。一遍遍走十二式，把“逆斩”融进去。退一步，再进。不抢攻，等对方先动。刀法变了，人也得变。
远处传来一声铃响。
很轻。像是风吹动檐角的铁片。但他听出来了，是敌方队伍腰间的铃铛。他们没摘，也没捂，故意让声音传过来。
他没回头。知道他们在山坡上看着，也许不止一人。但他不管。只要不来偷袭，他就当没看见。
他弯腰，从地上捡起一块小石子。只有拇指大，表面粗糙。他在手里掂了掂，然后扔出去。石子飞了七八尺，落地滚了几圈，停在另一块青砖旁边。
那块砖也刻着“十”字，方向不同。他记下了位置。
接着他又捡了一块，扔得更远。这次落在谷口右侧，靠近一堆乱石。他记住了落点。
他在布阵。用自己的方式标出安全区和死角。
做完这些，他盘膝坐下，背靠断锋刀。双腿交叉，双手放在膝盖上。闭眼，开始调息。呼吸慢慢沉下去，心跳放缓。体内热流沿着经络走，重点经过左肩井穴，那里曾经堵住，现在通了。
他不再压制左手的弹动。让它自然发生。每次弹起，都是一次内力运转的信号。他知道这还不稳定，但够用一场。
天完全黑下来。星星出来了。月亮还没升，山谷里很暗。他睁开眼，没起身。伸手摸了摸刀柄，确认还在原位。
他知道明天会来。那个灰袍人会带人再来，正式开战。不会偷袭，不会围攻，至少一开始不会。他们要的是《断锋九式》终章，不是一条命。所以会给机会，一对一。
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