五月初五，端午。
青石镇外的山道上，一队马车正艰难前行。打头的马车上，叶凌薇掀开车帘，望向远处炊烟袅袅的村落。
“林澈，前头就是黑水村了吧？”
林澈策马来到车旁：“是，这是北疆最穷的村子之一。去年雪灾，死了十几口人，今年春耕又遇旱，日子难过。”
叶凌薇点头：“咱们带的粮食、药材，先紧着这里。”
马车驶进村子时，几十个衣衫褴褛的村民正围在村口枯井旁，个个面黄肌瘦。见到车队，一个老者颤巍巍上前：“敢问……敢问是镇国县主吗？”
叶凌薇下车扶住老者：“老人家，我就是。”
老者“扑通”跪倒，身后村民跪了一片：“县主救命啊……村里断粮三日了，孩子都饿得哭不出声……”
叶凌薇眼眶一热，连忙扶起老者：“快起来！春儿，把粮食卸下来，先熬粥！”
不过半个时辰，村口支起三口大锅，米粥的香气弥漫开来。孩子们捧着碗，眼巴巴盯着锅，咽着口水。
叶凌薇一边盛粥，一边查看村民们的状况。几个孩子咳嗽不止，老人蜷缩着身子喊疼，妇女们脸上满是愁苦。
“林澈，让随行的医学生过来，给村民义诊。”她又对老者道，“老人家，光给粮食不是长久之计。我看了村里的地，可以种些耐旱药材。侯府提供种子、教技术，收成后统一收购，您看如何？”
老者泪流满面：“县主大恩……老朽代全村人，给县主磕头了……”
“使不得！”叶凌薇扶住他，“老人家，我在北疆建了几所学堂，村里的孩子可以去读书，不收束修。女孩也可以去学医，将来有个手艺。”
正说着，一个七八岁的男孩端着粥碗，怯生生走到叶凌薇面前：“县主……我、我娘病了，起不来……我能把这碗粥端给她吗？”
叶凌薇摸摸男孩的头：“你叫什么名字？”
“狗剩……”
“狗剩真孝顺。”叶凌薇又盛了一碗粥，放上一个煮鸡蛋，“走，带我去看看你娘。”
破旧的土屋里，一个妇人躺在草席上，气息微弱。叶凌薇把脉后，对随行医学生道：“是风寒入体，加上长期饥饿。先施针，再用药。”
针扎下去，妇人悠悠转醒。狗剩捧着粥碗：“娘，县主来了，给您看病……”
妇人挣扎着要起身，被叶凌薇按住：“别动，好好养着。等你好了，可以来医馆帮忙，按月领工钱，够养活你和狗剩。”
妇人泪如雨下：“县主……您是菩萨转世啊……”
那天，黑水村一百三十七口人，都喝上了热粥，看上了病。叶凌薇临走时，留下了五百斤粮食、一批药材种子，还带走了三个想学医的女孩、五个想读书的男孩。
马车驶出村子时，全村人跪在村口，久久不起。
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消息传到京城时，已是五月十五。
春儿正在慈善司处理一批新的助学申请，小菊拿着一封信匆匆进来：“大管家，北疆来信！县主又救了三个村子！”
春儿拆信细看，越看越动容。
信上除了黑水村的事，还写了叶凌薇这一个月来的行程——她走遍了北疆十二个最穷的村落，建了三所学堂、两所医馆，收留了四十七个孤儿，培训了二十名当地女子为医者。
信的末尾，叶凌薇写道：“北疆之苦，非亲历不能体会。然百姓之善，亦非亲见不能相信。黑水村老者，将唯一一只下蛋母鸡送我，说‘县主救命，无以回报’。我收下了，转赠村中学堂。春儿，慈善之事，不在施舍，而在赋能。教他们识字，授他们手艺，让他们有自立之能，方是长久之计。”
春儿提笔回信，将京城慈善事业近况一一汇报：
“县主亲启：京城慈善司本月新增助学名额百人，皆贫寒学子；女医馆收治病人逾千，治愈者赠‘仁心仁术’锦旗；安济园收养孤儿五十，皆教以技艺。江南传来消息，沈老板等人按县主之法，在各地建‘慈善堂’十余所，收养孤老，施医赠药。”
“另，文华书院几位先生自发编纂《慈善录》，记录县主及各地善人善举，欲刊行天下，以扬善风。”
“京城百姓闻县主北疆善行，自发捐钱捐物，已募集善款五千两，棉衣三百件，书籍百册。春儿拟将此批物资运往北疆，助县主一臂之力。”
信刚写完，门房来报：“大管家，外头来了几位老先生，说是从江南来的。”
春儿忙迎出去，见是三位白发苍苍的老者，气质儒雅。
为首的老者拱手：“老朽姓陈，江南人士。听闻镇国县主在北疆行善，特从江南赶来，想为慈善事业尽一份力。”
另一位老者道：“老朽姓周，在江南有族田千亩。愿捐出五百亩，所得收益全数用于慈善。”
第三位老者更直接：“老朽姓王，愿捐白银万两，在江南建十所学堂，专收贫寒子弟。”
春儿感动不已，深深一揖：“三位老先生大义，春儿代县主谢过。只是……江南距此千里，三位年事已高，何苦奔波？”
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