六月初，京城药材集市开市。
东市口的空地上搭起了上百个棚子，天南地北的药材商云集于此。空气中弥漫着各种药香——人参的甘醇、黄连的苦涩、薄荷的清凉，混在一起，成了京城初夏特有的味道。
济世堂联盟的棚子设在最显眼的位置。五丈宽的大棚，里头整齐陈列着新烘的黄芪、当归、金银花，还有刚从药田采下的新鲜薄荷叶。叶凌薇亲自坐镇，孙掌柜、陈老板等人也都到了。
棚子外头围了不少人。
“这就是济世堂的新药？”一个老大夫拿起一片黄芪，对着光仔细看，“这成色……确实好。”
旁边有人接话：“听说他们搞了个新烘房，烘出来的药比柳家的还好。”
“何止好，价格还便宜两成。”一个药铺掌柜压低声音，“我上月从他们这儿进了二十斤黄芪，客人用了都说好。这个月准备再进五十斤。”
正说着，棚子外头传来一阵骚动。
几辆华丽的马车停在了集市入口。柳文彬下了车，身后跟着十几个管事伙计，浩浩荡荡走进集市。所到之处，药材商们纷纷起身问好。
“柳老爷来了！”
“柳老爷这边请，新到的关外参，您瞧瞧？”
柳文彬矜持地点头，目光却直直看向济世堂的棚子。看见棚子里人头攒动，他脸色沉了沉。
“老爷，他们那边人真不少。”管事小声说。
“人多有什么用。”柳文彬冷笑，“药材集市，靠的是真金白银。走，去会会他们。”
柳家一行人走到济世堂棚子前。
叶凌薇抬起头，看见柳文彬，神色平静：“柳老爷，稀客。”
“叶侧妃。”柳文彬拱手，皮笑肉不笑，“听说联盟生意红火，特来道贺。不过……”
他顿了顿，扫了一眼棚子里的药材：“这些药材，看着眼熟啊。莫不是西北运来的？”
“柳老爷说笑了。”叶凌薇微微一笑，“西北的药材商，不是都听您的吗？我们这小本经营，哪里抢得到货。”
“那这些是……”
“自己种的。”叶凌薇指着新鲜薄荷，“城南庄子种的。还有这些黄芪、当归，是联盟各家库存的。柳老爷要是感兴趣，可以买些回去试试。”
柳文彬脸色一僵。
自己种的？城南庄子？他转头看向管事，管事连忙摇头，表示不知情。
“叶侧妃好本事。”柳文彬勉强笑道，“不过种药可不是小事，万一收成不好……”
“收成好不好，试试就知道。”叶凌薇从筐里抓了一把薄荷叶，递给柳文彬，“柳老爷闻闻，这薄荷香不香？今日刚采的，新鲜得很。一斤只要四十文，比市价便宜二十文。”
旁边围观的人听见这话，都凑了过来。
“四十文？真这么便宜？”
“我看看……哟，这叶子翠绿翠绿的，香气也足。给我来五斤！”
“我要十斤！”
棚子里的伙计立刻忙活起来。称重、包装、收钱，一气呵成。
柳文彬站在那儿，手里还捏着那把薄荷叶，脸上青一阵白一阵。
他身后一个药材商小声说：“柳老爷，这薄荷……成色确实好。咱们要不要也进点？”
“进什么进！”柳文彬压低声音呵斥，“自家没有吗？！”
那药材商缩了缩脖子，不敢说话了。
柳文彬扔下薄荷叶，转身要走。刚走两步，又停住了。
集市入口，又来了一队车马。打头的是三辆大车，车上插着旗子，一面写“蜀”，一面写“刘”。
“蜀地刘记到了！”有人喊了一声。
集市里顿时热闹起来。蜀地刘记的黄连、川芎是出了名的好，往年都是柳家包揽。今年……
柳文彬快步迎上去：“刘掌柜！一路辛苦！”
刘掌柜是个精瘦的中年人，跳下车，拱手笑道：“柳老爷，别来无恙。”
“一切都好。”柳文彬拉着刘掌柜就往自家棚子走，“今年黄连的价，咱们老规矩，一斤一百二十文，我全要了。”
刘掌柜却站着没动：“柳老爷，不急。我先转转，看看行情。”
“行情还有什么好看的？”柳文彬笑道，“京城药材，不一直都是这个价吗？”
刘掌柜笑了笑，没接话，眼睛却在集市里扫视。看见济世堂棚子前围满了人，他眼睛一亮。
“那边是……”
“哦，那是几家小药铺凑的联盟，不成气候。”柳文彬忙道，“刘掌柜，咱们去棚子里喝茶，慢慢谈。”
刘掌柜却摆摆手：“不急不急。我既然来了，总得四处看看。柳老爷先忙，我待会儿过去。”
说着，他竟径直朝济世堂棚子走去。
柳文彬脸色一变，赶紧跟了上去。
刘掌柜走到棚子前，叶凌薇已经迎了出来：“刘掌柜，一路辛苦。拜帖收到了？”
“收到了收到了。”刘掌柜拱手，“叶侧妃，久仰。”
两人寒暄着进了棚子。柳文彬站在外头，进也不是，不进也不是，脸色难看到了极点。
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