晨光微熹，透过明州城巍峨的城门，洒在青石板铺就的街道上，将昨夜的露水蒸腾成一层薄薄的雾气。
洛阳与殷副教主二人，褪去了往日处理教务与政务时的肃穆，换上一身素雅的便服，并肩漫步在城中街巷。
近来诸事顺遂，新政推行渐入佳境，二人心中也多了几分闲适，便想着趁这难得的空闲，亲自走一走、看一看，真切感受这新朝之下，百姓的生活究竟是何种模样。
一路走来，眼中所见皆是一派生机勃勃、欣欣向荣的景象，让二人不由得心生暖意。
街道两旁，鳞次栉比的商铺早早便敞开了大门，幌子随风招展，上面的“绸缎庄”“笔墨斋”“鲜果铺”等字样清晰可见，引得过往行人驻足挑选。
操着不同口音的人们穿梭其间，有来自北方边塞的壮汉，身着短打，肩上扛着沉甸甸的货物，嗓门洪亮地与店主讨价还价。
有来自江南水乡的女子，身着素雅衣裙，手挎竹篮，细细挑选着胭脂水粉，言语间带着江南特有的温婉软糯。
还有不少牵着孩童的妇人、背着行囊的旅人，脸上都洋溢着安稳平和的笑容，少了往日战乱与苛政下的愁苦与惶惶不安。
酒楼、客栈、饭馆沿街而设，饭香与酒香混杂着街边小商小贩的吆喝声，交织成一曲热闹非凡的市井乐章。
包子铺的蒸笼冒着滚滚热气，白面馒头的香气扑鼻而来。
糖画艺人手持铜勺，以糖为墨、以地为纸，寥寥数笔便勾勒出栩栩如生的龙、凤、生肖等图案，引得一群孩童围在周围，眼睛瞪得溜圆，不时发出阵阵惊叹。
还有挑着担子走街串巷的货郎，摇着拨浪鼓，担子里的针头线脑、小玩具琳琅满目，总能吸引住孩童们的目光。
这般烟火气十足的场景，是旧朝末年从未有过的繁盛，洛阳与殷副教主相视一笑，心中对新朝的未来更添了几分信心。
就在二人沉醉于这太平景象之时，一阵突如其来的吵闹声，打破了周围的宁静，也瞬间吸引了他们的注意。
那声音夹杂着孩童的争执声、围观者的议论声，虽不算刺耳，却在这平和的街巷中格外显眼。
“走，去看看发生了什么事。”洛阳眉头微蹙，率先朝着声音传来的方向走去，殷副教主紧随其后。
穿过几道人流，二人终于寻到了声源之处。
只见街角的一片空地上，围拢了不少行人，人群中央，几个半大不小的孩子正扭打在一起，脸上满是倔强与怒气，还有两个孩子已经哭了起来，衣衫也被扯得皱巴巴的，沾满了尘土。
殷副教主见状，眼中闪过一丝疑惑，转头对身旁的随从吩咐道：“你过去问问，到底是怎么回事，这些孩子为何在此争执，这个时辰又为何不在学院读书？”她与洛阳心中都存有同样的不解。
大华推行新政以来，便大力兴办学院，规定所有适龄孩童无论出身贫富，皆可免费入学读书，如今正是上课的时辰，这般年纪的孩子，本该在学堂中诵读诗书、学习礼仪，怎么会跑到街头巷尾扭打嬉闹？
难道是有人竟敢无视新政法令，阳奉阴违，不送自家孩子去学院读书？
随从领命，快步挤进人群，一番询问与安抚后，很快便走了回来，恭敬地向二人禀报：
“启禀洛阳先生、殷副教主，属下已经问清楚了。”
“这些孩子并非普通百姓家的孩童，而是征南军将士的子女，还有一部分是此前为征南军打理后勤、传递消息等事务的家庭留下的孤儿，如今都由官府安置在城外的临时居所中。”
“征南军？”殷副教主闻言，眼中的疑惑更甚，她停下脚步，细细思索片刻，开口说道：
“我记得当年大商王朝的征南军，为了防止将领佣兵自重、威胁中枢，士兵大多是从北境、西境等偏远地区征调而来，并非本土之人，怎么会有这么多征南军的孩童留在咱们大华的都城之中？”
随从连忙解释道：“副教主有所不知，属下刚才询问时也特意打听了此事。”
“其实当年大商征调征南军时，虽以非本土士兵为主，但也有少数士兵是从南郡本地征招而来，算下来也有好几万人。”
“毕竟南境气候炎热潮湿，蚊虫蛇蝎遍布，还时常有瘴气弥漫，并非所有人都能适应那里的环境，本土士兵自幼生长在南方，对当地的气候与地理环境更为熟悉，也能更好地协助军队开展作战与驻守工作。”
说到这里，随从顿了顿，脸上露出几分凝重的神色，压低声音继续说道：
“而且属下早年曾在南境居住过一段时间，也知晓一些不为人知的内幕，或许能解释为何会有这么多征南军孩童滞留在此。”
“哦？什么内幕，你且细细说来。”
洛阳与殷副教主对视一眼，都对这所谓的“内幕”产生了浓厚的兴趣。
随从整理了一下思绪，缓缓开口：
“当年大商朝廷为了充实征南军的力量，也为了给朝中的富家子弟、高官子弟提供一个‘历练’的机会，便下令让这些贵族子弟投身征南军，名义上是积累军功、增长见识，实则是为他们日后的仕途铺路。”
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