京城入冬后的第一场雪，比往年来得早些。
陈文强站在新购置的三进大院天井里，看着鹅毛大雪簌簌落下，心头却没有赏雪的闲情。前院隐约传来算盘珠子噼啪作响的声音——那是账房先生在核算十一月的收支——而更远些的偏院里，几个工匠正叮叮当当地改良着第三代煤炉的模具。
“东家，出事了。”
年小刀裹着一身寒气从垂花门外匆匆进来，棉袍下摆沾满了泥雪。这个曾经在街面上讨生活的汉子，如今已是陈家煤炭生意的二把手，脸上早褪去了往日的油滑，只剩下一层被煤灰和风霜磨出的粗粝。
陈文强转过身，心里已猜到了七八分：“是门头沟那边？”
“三个窑口，两个被积雪压塌了支护木。”年小刀喘着粗气，从怀里掏出一张皱巴巴的纸，“这是王老窑头让人快马送来的信。更麻烦的是，从窑口到官道的那五里山路，昨晚塌方了。”
接过那张浸着汗渍的纸，陈文强借着廊下的灯笼光快速扫视。信上的字歪歪扭扭，却字字惊心：坍塌处三十余丈，三辆运煤车被埋，所幸车夫跳车及时，只伤了一个伙计的腿。但山路被封，窑里已经开采出的二百多吨煤，一块也运不出来了。
“伤者怎么样了？”
“已经请了大夫，腿保得住，但得养三个月。”年小刀压低声音，“东家，这恐怕不是天灾那么简单。”
陈文强眼神一凛。
自从陈家的煤炭生意在平民市场打开局面，传统柴炭商的反弹就没停过。价格战打到第三轮，对方明显有些吃不消了——陈家的蜂窝煤凭着价格和耐烧的优势，已经占下了京城两成半的冬日燃料市场。那些靠山吃山的柴炭商，背后站着的是几代经营的地方势力，手段绝不止明面上的商业竞争。
“你说清楚。”
“塌方的地方，我亲自去看过。”年小刀的眼睛在雪光里闪着寒光，“那一段山路两侧都是硬土坡，按理说不该在这个季节塌。而且塌得整齐，像是……像是有人从上面挖松了土石，等车队经过时推下来的。”
陈文强沉默地捏紧了信纸。
纸边在他指间皱成一团，发出细微的脆响。穿越到这个时代三年有余，他早已不是那个初来乍到、只想着小富即安的现代人。紫檀家具生意让他摸清了京城的奢侈品味，古筝表演和音乐教育打开了文人雅士的圈子，而煤炭——这被称为“黑金”的生意——才是真正触及根本利益的领域。
燃料，在古代社会是冬日生存的命脉。他动的是多少人的饭碗，心里清楚得很。
“东家，还有更蹊跷的。”年小刀凑近半步，“昨天下午，顺天府衙门派了两个差役到咱们铺子里，说是要‘查验煤品是否合乎民用’。查了半天，倒也没挑出毛病，但走的时候撂下一句话——”
他顿了顿，模仿着官差的腔调：“‘生意做得大是好事，可也得讲究个规矩。京城地面上的买卖，从来都是一行有一行的章法。’”
“章法？”陈文强冷笑一声，“是想收保护费的章法，还是让我们主动让出市场的章法？”
“怕是不止。”年小刀摇头，“我托人打听了，那几个最大的柴炭商，上个月集体去拜会了顺天府管市舶的通判。送了什么礼不知道，但听说通判大人收了礼后，说了句‘民生大事，不可轻忽’。”
雪越下越大，廊檐下已经积起了一道白边。陈文强望着漫天飞雪，脑子里飞快地转动。
煤炭生意最大的软肋，就是运输。煤窑在门头沟的山里，要运到京城，得先走五里山路，再上官道，最后进各个城门。山路这一段最容易出事——偏僻、难行，做点什么手脚，完全可以推给天灾或者意外。
“塌方的路段，要清理出来需要多久？”
“王老窑头估算，最快也得七八天。”年小刀苦着脸，“这还得天气转晴。可看这雪势，怕是难。东家，窑里那些煤运不出来还是小事，怕就怕……”
“怕他们还有后手。”陈文强接过话头。
两人正说着，前院传来一阵喧哗。管家福伯小跑着过来，脸上又是喜又是忧：“少爷，王府来人了！”
陈文强和年小刀对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。
来的是怡亲王府的一个管事，姓赵，四十来岁，圆脸细眼，看着一团和气，但言谈举止间自有一股王府里历练出来的分寸感。他没有进正厅，只站在前院的廊下说话，身上那件青缎棉袍一尘不染，与陈家院里忙碌的工匠伙计们形成了鲜明对比。
“陈东家，王爷让我来问个话。”赵管事说话慢条斯理，“府上前几日订的那五十个精制煤炉，原说是五日后交货。可这雪下得突然，王爷体恤，说若是运输不便，宽限两日也无妨。”
话说得客气，但陈文强听出了弦外之音——王府的订单，不能耽误。
“请赵管事回禀王爷，五日之期不变，必定准时送到府上。”陈文强拱手道，“劳王爷挂心，实在惭愧。”
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