公元236年 夏
河内郡北，太行山径。
王平、魏延率一万五千蜀汉锐士沿山路北上，队伍中那三十辆特制大车格外引人注目。沿途百姓箪食壶浆，更有许多并州逃难来的百姓主动引路。
“将军，壶关就在前方二十里。”独臂老兵张老三指着远处险峻山影，“但关城紧闭，守军未表态。”
王平神色凝重：“按大将军吩咐，先礼后兵。”
壶关城下。
关墙高达四丈，依险而建。城头守军刀甲鲜明，却无人放箭，只是警惕地注视着这支突然出现的军队。
“城下何人？”守将高强按剑喝问，声音中透着疲惫。
王平单骑上前，朗声道：“大汉讨虏将军王平，奉大将军庞正之命，北上抗胡！胡骑肆虐并州，下一个便是河内、河东！请高将军开关借道，共御外侮！”
城头一阵骚动。副将赵冲——一个脸上带疤的年轻校尉突然冲上前，嘶声喊道：“将军！不能拦！他们是来打胡人的！”
高强怒喝：“赵冲！退下！”
赵冲却扑通跪倒，扯开衣甲露出胸前狰狞的刀疤：“将军！这疤是鲜卑游骑留下的！我赵家沟全村七十三口，只逃出来九人！
我爹、我娘、我妹妹……”他声音哽咽，“都死在胡狗手里！今日谁打胡人，谁就是我的恩人！”
城头许多守军低头抹泪——他们多是并州子弟，家中亲友大都受过胡骑蹂躏。
高强脸色变幻，最终长叹一声，对城下道：“王将军，非是末将不通情理。只是……壶关乃魏国关隘，末将职责所在。请将军暂退，容末将思量。”
当夜，壶关军府
高强对着油灯发呆。案上摆着两封信——一封是并州刺史毕轨送来的密信：“若为抗胡，可酌情处置。”
另一封是三天前刚到的家书，来自雁门老家的侄儿，只有血写的八个字：“全村尽殁，速来报仇”。
“将军，”赵冲端着一碗热汤进来，低声道，“将士们都在议论……许多人家中传来噩耗，大家……都想报仇。”
高强苦笑：“报仇？找谁报仇？胡骑是司马太傅请进来的！”
“那就更应该让蜀军过去！”赵冲激动道，“至少他们在打胡人！”
正说着，亲兵来报：“将军！城外有百姓聚集，求见将军！”
高翔登上城头，只见关外聚集了数百百姓，男女老少皆有，皆衣衫褴褛。为首一个白发老者跪倒在地，嘶声喊道：“高将军！
老朽代壶关百姓，求将军开关！胡骑已至百里外，若汉军不能入关相抗，我等皆成胡虏刀下之鬼啊！”
身后百姓齐刷刷跪倒，哭声震天。
高强闭上眼睛，指甲掐进掌心。良久，他猛地睁眼：“开……关！”
次日清晨，壶关城门缓缓打开。
但高强没有出关，而是站在城头，对王平高声道：“王将军！末将可以开关，但有三约！”
“请讲。”
“第一，蜀军只可借道，不可占据壶关！”
“第二，战时若需壶关守军相助，须得末将同意！”
“第三——”高强咬牙，“若胜胡骑，蜀军必须南返，不得趁势占据并州！”
王平正色道：“高将军放心，我大汉王师此来，只为抗胡，不为占地。这三约，我王平以性命担保！”
城门终于大开。蜀军鱼贯而入，纪律严明，对关内百姓秋毫无犯。高强见此，心中稍安。
午后，关外传来马蹄声。
一支骑兵风尘仆仆赶到，正是姜维率领的五千西凉铁骑。
“伯约！”魏延惊喜交加，“你怎么来了？”
姜维下马抱拳：“末将在陈留附近闻胡骑大举南下，心中难安。西凉铁骑惯与羌胡作战，正可用来对付鲜卑。故未得军令，特来助战——将军若要治罪，战后姜维领受！”
王平上前扶起：“伯约深明大义，何罪之有！”
众人登上关楼，姜维见到那些正在组装的飞鸢，震惊不已。诸葛果简要解释后，这位年轻将领眼中闪过锐利的光：“有此神器，或可逆转战局！”
两日后，探马带回紧急军情。
“报！鲜卑轲比能亲率三万主力，已至壶关以北五十里！乌丸单于一万五千骑、匈奴刘豹一万骑正在与其会合！胡骑总兵力……五万五千！”
帐中一片寂静。
兵力悬殊。
高强脸色发白：“他们……竟然合兵了。这下麻烦了。”
魏延却哈哈大笑：“来得正好！省得一个个去找！”
王平沉声道：“敌军势大，但壶关天险可抵十万兵。更关键的是——”他看向众人，“胡骑虽合兵，却未必同心。
鲜卑、乌丸、匈奴历来互有仇怨，此番不过是因利而合。我们可分而治之。”
诸葛果走到沙盘前，手指点向关前险要处：“诸位请看，壶关之险，不在关墙，而在关前这十里山路。”
沙盘上清晰显示：从壶关向北，山路在群山中蜿蜒，最窄处仅容三马并行。其中有数处险要，皆是伏击绝地。
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