次日清晨，一品坊刚打开门，沈青便坐在柜台后，眉头紧锁。昨日那伙人的嚣张嘴脸，如鲠在喉，让他一夜辗转难眠。他不是个轻易服软的性子，更容不得这等恶势力欺压到头上。
林虎端来一碗热茶，见他脸色沉郁，低声道：“沈大哥，还在想昨天的事？”
沈青接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，却压不下心头的火气：“他们能在百货街横行，背后定然不简单。若只是一味退让，迟早被啃得连骨头都不剩。”
“可赵小姐已经出面了，他们未必敢再来……”林虎话没说完，就被沈青打断。
“赵家的面子能护一时，护不了一世。”沈青摇头，“这伙人既然敢在郡城立足，必然有恃无恐。与其等着他们反扑，不如主动查清底细，找到他们的软肋。”
正说着，刘三提着水桶进来，准备打扫门前。他在郡城混了多年，消息灵通，沈青见他进来，便招手道：“刘三，你过来。”
刘三放下水桶，擦了擦手：“沈大哥，有事？”
“你在城里熟，可知那‘虎哥’是什么来头？”沈青盯着他，“昨天那伙人，你看着面熟吗？”
刘三脸上闪过一丝忌惮，压低声音道：“虎哥本名叫张虎，以前是码头的混混，后来靠打砸抢拼出点名堂，收了不少小弟，在城西一带势力不小。百货街、杂货巷这些热闹地方，都是他们收保护费的地盘。听说……他跟府衙里的一个捕头沾亲带故，所以才敢这么嚣张。”
“跟捕头有关系？”沈青眼神一凛，难怪商户们敢怒不敢言，原来是有官府的人在背后撑腰。
“是啊，”刘三点点头，“那捕头叫李彪，出了名的贪财，张虎每个月都会给他送钱，出了岔子就由他出面摆平。之前有个布庄老板不肯交保护费，铺子连夜被人砸了，报官也没用，最后只能自认倒霉。”
沈青手指在柜台上轻轻敲击着，心中念头飞速转动。若是硬拼，对方人多势众，还有官府背景，无异于以卵击石；若是求助赵家，赵文博虽是知府幕僚，却未必愿意为这点事与地方捕头撕破脸。
“刘三，”沈青忽然抬头，目光锐利，“你能不能帮我个忙？”
“沈大哥尽管吩咐，只要我能做到。”刘三连忙应道，经过昨日一事，他对沈青多了几分敬佩，也想帮着出份力。
“你帮我在城里悄悄打听张虎的底细，”沈青沉声道，“比如他平时常去哪些地方，手下有哪些得力干将，有没有什么见不得人的勾当……越详细越好，切记，不要惊动他们。”
刘三一愣，随即明白过来，沈大哥这是想从根上解决问题。他咬了咬牙：“行！我认识几个在码头干活的兄弟，他们跟张虎的人打过交道，说不定能探到些消息。只是……这事儿有风险，得慢慢来。”
“不急，”沈青点头，“安全第一。打探到消息，先记在心里，等合适的时机再告诉我。”
“好。”刘三应下，提着水桶出去了，脚步却比平时沉稳了许多。
刘三走后，林虎有些担忧：“沈大哥，这么做会不会太冒险了？万一被张虎发现……”
“风险肯定有，但值得一试。”沈青望着门外熙熙攘攘的街道，“你想，张虎能在城西站稳脚跟，又能买通捕头，绝不止收保护费这么简单。这种人，背地里定然干了不少违法的事，只要抓住他的把柄，不愁治不了他。”
林虎还是有些犹豫：“可咱们只是小商户，跟这种人斗，怕是……”
“正因为我们是小商户，才更不能任人拿捏。”沈青语气坚定，“你想想，今天他们能欺负到一品坊头上，明天就能变本加厉欺压其他商户。若是我们能把张虎扳倒，不仅是为自己除害，也是为这条街的商户讨个公道。”
他顿了顿，又道：“这事不能声张，你我心里有数就行。铺子里的事，还得照常打理，别让人看出破绽。”
“我明白。”林虎重重点头，心里虽仍有顾虑，却被沈青的决心感染，多了几分勇气。
接下来的几日，一品坊的生意渐渐恢复了往日的热闹，仿佛昨日的冲突从未发生。沈青依旧每天在铺子里招呼客人，与商户们谈笑风生，只是眉宇间多了几分不易察觉的凝重。
刘三借着外出采买的间隙，频频与码头的兄弟碰头，带回一些零碎的消息：张虎每周三会去城西的“聚赌坊”赌钱，出手阔绰；他手下有个叫“刀疤脸”的头目，负责催收保护费，手段狠毒；上个月，码头有批货物莫名失踪，据说与张虎的人有关……
这些消息零零散散，却像一块块拼图，在沈青心中渐渐勾勒出张虎团伙的轮廓。他发现，张虎的势力虽集中在城西，却与城中几个赌场、烟馆往来密切，显然涉及的利益不止保护费一项。
“聚赌坊……”沈青看着刘三画的简易地图，手指点在城西的一处标记上，“这赌场是谁开的？”
“听说是个外地商人，姓黄，为人低调，很少露面，平时由掌柜打理。”刘三回道，“但我那兄弟说，张虎在赌场里有股份，每次去赌钱，掌柜都得陪着笑脸，输赢都有人‘孝敬’。”
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