初冬的风卷着枯叶，刮过城南的街巷，发出细碎的声响，像是谁在耳边低低絮语。
风里裹着寒意，往人衣领里钻，宝玉把粗布衣衫裹得更紧了些，脚步匆匆，朝着勾栏院的方向赶。
他如今在城南赁了间窄小的民房，院里堆着柴火，墙根还透着风，比起往日贾府的锦衣玉食，天差地别，可他倒也渐渐习惯了，只一心想着读些书，将来能考取功名，洗去从前的荒唐。
前几日傍晚，宝钗悄悄寻来，递给他一小包碎银，说是自己攒下的体己。宝钗说了湘云的遭遇后，宝玉只觉得心口堵得慌，一夜没合眼。
他握着宝钗给的碎银，指尖都攥得发紧，想着就算凑不够赎身的银子，总能先送些钱进去，让湘云少受些苦楚。
到了勾栏院门口，朱漆大门斑驳，门檐下挂着的红灯笼被风吹得晃悠，里面传出丝竹和嬉笑的声音，衬得门口的冷清格外刺眼。
宝玉刚要抬脚往里走，就被守在门口的伙计拦下了。
那伙计穿着短打，脸上带着几分油滑，上下打量他一番，撇嘴道：“客官里边请？今日院里的姑娘都有客了，怕是没空位。”
“我不寻姑娘，”
宝玉急着解释，往前凑了两步，声音都有些发紧，“我问你，前些日子被关在柴房的那位史姑娘，她还在吗？我是来赎她的。”
伙计闻言，又仔细看了看宝玉这身寒酸的打扮，嘴角的笑意更浓了，带着几分嘲弄：“赎人？晚了，这位爷。昨儿晌午就被一位姑娘赎走了，听说那位姑娘出手阔绰得很，掌柜的要多少银子，她眼都没眨一下就给了。”
宝玉的心猛地一沉，随即又升起一丝希望，连忙追问：“那位姑娘是什么模样？你仔细说说。”
正巧这时，勾栏院的老鸨从里面走出来，手里捏着帕子，看见宝玉站在门口，先是愣了一下，认出是昔日荣国府的宝二爷，如今落魄成这样，也懒得再摆什么脸色，只淡淡瞥了他一眼，接过话头：“模样倒是清丽得很，看着年纪不大，穿的是素色布衫，倒不像寻常来寻欢的，身边跟着几个仆妇，看着就不好惹——昨儿那伙绑了史姑娘的恶霸还来闹事，被她身边的人三两下就打趴下了，厉害得很。我们只听见她身边的丫鬟唤她‘姑娘’，别的底细，我们也打听不出来。”
宝玉喃喃自语：“难道是黛玉……”
除了她，谁还会这般重情，肯为湘云出头？
悬着的心陡然落了地，可转念一想，自己空有满腔心思，到头来却什么忙都帮不上，反倒要靠黛玉一个女子挺身而出，一股羞愧感涌上心头，让他抬不起头来。
老鸨见他站在那里失神，不耐烦地挥了挥手：“宝二爷若是没别的事，就请回吧。这地方鱼龙混杂，不是你该来的，免得惹上不必要的麻烦。”
宝玉攥着手里的碎银，指节都泛了白，沉默半晌，终究是一言不发地转过身，慢慢往回走。
街巷里的风更冷了，吹得他脸颊生疼，脚下的石板路坑坑洼洼，走起来格外沉重。
他把碎银小心翼翼地揣进怀里，心里乱糟糟的，说不清是感激还是愧疚。
宝玉走后，勾栏院的后院里，老鸨屏退了下人，对着一个立在阴影里的黑衣人躬身回话，声音压得极低：“回爷的话，方才贾宝玉果然来了，没见着史湘云，听说人已经被赎走，就没多问，直接走了。”
黑衣人背对着她，身形挺拔，声音沙哑，听不出情绪：“继续盯着林府的动静，但凡有一点消息，立刻报来。还有，史湘云那边也别放松，务必查清楚她如今的落脚处。”
“是，小人明白，一定办妥。”
老鸨连连应声，额头上冒出细密的冷汗，一直等到黑衣人悄无声息地离开，才敢直起身子，拿手帕擦了擦汗，心里暗暗嘀咕，这伙人到底是什么来头，竟对一个落魄的小姐如此上心。
初冬的夜来得早，不过酉时，天色就彻底暗了下来，寒风打着旋儿敲打着窗棂。林府的暖阁里点着炭火，暖意融融，湘云躺在软榻上，已经沉沉睡去，眉头却依旧微微蹙着，想来是白日里的惊吓还没散尽。
黛玉坐在灯下，手里翻着一本账册，目光却时不时落在湘云身上，眼底带着一丝担忧。
紫鹃轻手轻脚地走进来，低声禀报：“姑娘，方才派人去打听了，那伙掳走湘云姑娘的恶霸，已经连夜逃出京城了，想来是怕姑娘追究他们的罪责，不敢再停留。”
黛玉闻言，微微颔首，合上账册，声音平静：“嗯，知道了。再多派些人手看着湘云，守在府里也好，她若是想出门散心也罢，都别离开视线，切不可再出任何岔子。”
“奴婢记下了，这就去安排。”
紫鹃应声退了下去，暖阁里又恢复了安静，只剩下炭火燃烧的噼啪声。
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