仁宗赵祯晏驾归天，英宗赵曙登基继位，御坐大内正中，改元承佑，朝政更张，万象初新。汴梁城中钟鼓齐鸣，文武百官齐聚金銮。那年英宗赵曙年幼初政，依太后懿旨监国听政，一切尚由西宫娘娘主张。
彼时，八贤王赵德芳归西，双天官寇准辞世，汝南王郑印、征南王高锦亦相继谢世。满朝忠贤凋零，台阁空虚，权柄旁落。英宗赵曙虽贵为天子，年幼心软，耳听则信，未能辨忠奸。西宫专宠太师刘毓，朝纲自此日益混乱。朝中若非包文正、王文弼等几位老臣尚在，如擎天一柱，恐宋室江山早已动摇。
一日，英宗赵曙驾临宝殿，金殿之上朱帘高卷，九龙宝椅巍峨镇座。文班在东，武班列西，百官肃然。殿头官高声唱道：“今日三六九吉日，圣上御极登殿，群臣有本早奏，无本退朝。”
未及片刻，只听东班之中传来一声朗言：“臣，有本奏上。”人未至声先至，随即一步跨前，长揖跪伏九龙口下。
英宗赵曙抬目一观，见来人约五旬年纪，身着黑缎蟒袍，腰悬玉带，朝靴粉底，怀中抱一象牙笏板。面如涂粉，眉如八字，一双三角眼阴鸷深沉，颏下髯须微白，面上笑意温顺，然骨子里尽是奸邪。此人正是当今西宫娘娘之父，现任掌朝太师刘毓。
英宗赵曙知其为母后亲族，遂温声问道：“刘爱卿有何奏本？”
刘毓满面堆笑，缓声而奏：“启禀万岁，自我主登基以来，上感天恩，下顺民意，四海称颂，江山无忧。臣夜观星象，察南疆西陲，虽暂时无事，然敌人之心不可无防。昔日南唐、西夏屡起兵锋，虽为我军所败，然败而不屈，必在暗中养兵蓄锐，伺机再犯。此乃未雨绸缪之机，不能坐视。”
英宗赵曙颔首称善：“刘爱卿言之有理，依卿之见，当遣何将守边，布置何方？”
刘毓眼神一动，缓缓奏道：“朝中宿将，如穆桂英、杨文广、萧赛红皆战功赫赫，威震八方。臣以为，可令穆桂英率杨家将镇守南唐，令萧赛红领呼家兵镇守西夏，少令公杨文广则驻守宝阳关。三路大将分据要地，敌若敢犯，皆可即刻迎击。”
英宗赵曙闻言大喜，笑道：“刘太师果然深思远虑。来，传旨！命穆桂英、萧赛红、杨文广三人各整军备马，三日后出京赴任。”
一言既出，百官皆拜。英宗赵曙拂袖下殿，班直官随，宫人拥入后殿。
然而，朝中却非人人盲从。散朝之后，丞相王文弼缓步行至午门外，低声对包拯言道：“刘毓奏本之计，恐怕别有深意。”
包拯肃容而答：“此乃釜底抽薪之策也。”
王文弼沉声道：“他欲借边防之名，将我宋室肱骨一网打尽，尔后朝中空虚，好图后事。”
包拯目光如电，点头道：“咱们须提防在先，布置在后。”
原来刘毓早年在仁宗朝中为官，素有不臣之心，只因寇准、包拯、赵德芳等人同心辅政，未得伸展。仁宗晏驾，英宗赵曙即位，西宫娘娘势大，刘毓借女入宫，权倾朝野。表面忠诚，实则暗中结党营私，广招亲信，阴谋篡位。呼、杨两家历代勋臣，世受皇恩，镇国重将，正是他夺权之路上的最大阻碍。是以借调兵防边为名，实则驱虎离朝，借机剪除。
包、王二人早识其意，只待来日布策，以应变局。
三日一过，京城内外锣鼓齐鸣，三军整肃。穆桂英领都兴虎孟通江、卧街虎焦通海；萧赛红统忠孝王呼延庆、震京虎呼延云飞；杨文广引夫人吴金定、曾凤英、玉面虎杨怀玉。三路雄兵绕都一圈，齐聚十里长亭。此日风清日朗，旌旗如林，百官齐聚，文武送别，百姓夹道相送。
穆桂英望着汴京宫阙，心中隐隐不安，知此一行非比寻常。呼延庆策马而行，面无表情，眸中却透出一股凌厉杀气。杨文广默然不语，只在心中暗道：“太师之计，我岂能不知？且走且看。”
三路大军终随号角出发，浩浩荡荡，分向南唐、西夏与宝阳关，沿路征尘滚滚，誓为宋室安疆固土。
刘毓目送三军离京，满面欢色，心下大喜，暗道：“三姓宿将既已出城，大事可为矣。”
当夜，他入西宫密见娘娘，两人在宫中低语良久，灯影幢幢，帷幕重重，外人不得而知。次日清晨，西宫传令，御花园设宴赏花，命彩女布席，香案摆满佳肴美酒，特请英宗赵曙游园。
园中春日正浓，花团锦簇，香风满袖。英宗赵曙年少心轻，临席之间，见西宫娘娘衣袂轻扬，玉颜如花，不觉神驰意醉；太师刘毓又殷勤敬酒，频频奉盏，谈笑恭维，令人不能自持。
不多时，英宗赵曙面泛红潮，头稍眩晕，已是醉意上涌。
夜色深沉，宫城万籁俱寂。更鼓三下，御花园中只余风声与花影。月光从高高的宫墙外洒下，将曲折的石径与假山映得惨白如霜。
西宫娘娘扶着英宗赵曙缓缓行走。英宗赵曙酒意未散，脚步虚浮，心中却隐隐有几分不安。夜风吹来，御花园中花香冷冽，反倒让人心生寒意。
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