斧凿劈裂旧驿站木梁的脆响，刺破了漠北清晨的静谧。三日前还是断壁残垣的废弃驿馆，此刻已被匠人连夜修整：剥落的土墙糊上了新泥，露出整齐的麦草；破损的窗棂换上新木，糊着半透明的油纸；院中用青石铺出平整的场地，摆着数十张粗制的木桌木凳，最前方立着一块用锅底灰涂黑的木板 —— 这便是黄沙堡第一座蒙学堂，也是漠北荒原上第一处亮起民智之光的所在。
“凭什么让娃子放下锄头去读书？” 一个满脸虬髯的汉子啐了口唾沫，将手中的铁锹往地上一拄，“现在正是垦荒的紧要时候，少一个劳力就少垦一亩地，冷堡主是嫌粮食太多，烧得慌？”
他身旁围了十几个同样扛着农具的流民，脸上都带着不满。昨日冷啸下令 “适龄孩童必须入学，青壮年每日戌时入夜校” 的消息传开，立刻引来了不少非议。在这些常年与土地、刀刃打交道的人看来，读书写字远不如多挖一筐土、多打一块铁来得实在。
人群外围，李三混在其中，眼神阴鸷地扫过议论的流民，时不时低声附和：“就是！咱们逃荒来这儿是为了活命，不是来享福的，哪有闲工夫学那些没用的玩意儿？听说办这学堂要耗不少粮食，还不如多分我们一口粥！”
他的话像是火星溅进油锅，人群的抱怨声愈发响亮。几个原本打算送孩子入学的妇人，也开始犹豫起来，悄悄拉着孩子往人群后缩。
“让一让。”
清冷的声音穿透嘈杂，冷啸身着玄色劲装，踏着晨光走来，身后跟着林筱月和王令仪。林筱月怀中抱着一摞装订好的教材，封面上用朱砂写着 “实用蒙学” 四字，王令仪则手持一本名册，目光平静地扫过人群。
“觉得读书无用？” 冷啸走到那虬髯汉子面前，目光如炬，“前日城西张二，因为不识字，被粮商用假账骗走了半月口粮，是谁帮他讨回来的？”
汉子一愣，讷讷道：“是、是王主事……”
“去年垦荒，李老栓因为看不懂地契，被人骗走了两亩肥田，最后跳河自尽，你们忘了？” 冷啸的声音陡然提高，“黄沙堡的条例、户籍、地契、账册，哪一样离得了字？现在觉得读书没用，将来被人坑骗、被人利用，到时候哭都找不到地方！”
人群渐渐安静下来，不少人低下头，想起了过往因为不识字吃的亏。那虬髯汉子张了张嘴，还想反驳，却被身旁的老妇人拉了一把：“堡主说得对，我家孙儿去年就是因为不识字，拿错了药，差点丢了性命……”
林筱月上前一步，将怀中的教材翻开，展示给众人：“大家看，这教材不是空谈圣人道理，第一卷教的是常用字，比如‘粮’‘田’‘工’‘银’，还有黄沙堡的条例摘要；第二卷教算术，丈量土地、计算口粮、核对账目都能用得上。” 她指着其中一页，“就说这‘亩’字，学会了，就能自己丈量分到的田地，再也不怕被人少分一寸；学会了算术，买东西能算账，领口粮能核数，谁还能骗得了你们？”
王令仪也补充道：“堡主已下令，所有入学的孩童，每日可额外领取半块麦饼；青壮年夜校学员，每月可多领两斤小米。学成之后，能识字记账者，优先调入户籍司、商贸司任职；能算术丈量者，可晋升为农垦司、匠作司的管事，俸禄翻倍。”
这话一出，人群顿时炸开了锅。额外的口粮、更好的前程，这些实在的好处远比空泛的道理更有说服力。那虬髯汉子挠了挠头，瓮声瓮气地问：“堡主，我家娃子今年八岁，能入学不？我…… 我也想上夜校，行不行？”
“当然行！” 冷啸嘴角勾起一抹笑意，“只要愿意学，无论老少，黄沙堡都欢迎。但我丑话说在前面，入学之后，必须认真学习，若无故旷课、敷衍了事，取消所有补贴，还得罚去戍边三日！”
人群中的抱怨声彻底消失，取而代之的是踊跃的报名。王令仪立刻让人拿出名册，开始登记入学人员。李三看着这一幕，脸色阴沉得能滴出水来，他没想到冷啸竟然用这种方式拉拢人心，还能让流民主动学习，这样一来，他们想煽动人心就更难了。
就在这时，一个穿着粗布长衫的汉子突然站出来，高声道：“冷堡主，我看这学堂就是个幌子！你不过是想把我们的孩子当成人质，将来好用他们要挟我们！”
这汉子正是李三的同伙王二，他故意煽动道：“大家想想，孩子都在学堂里，他冷啸想让我们干什么，我们敢不听吗？这哪里是启民智，分明是圈禁我们！”
人群刚平息的骚动又起，不少人面露疑虑。冷啸眼神一凛，认出这汉子正是匠作司里形迹可疑的王二。他没立刻反驳，而是转身对林筱月说：“把昨日编好的《民智公约》拿来。”
林筱月取出一张大幅麻纸，两名士兵上前将其展开，上面用工整的字迹写着：“一、蒙学堂与夜校免费授课，所有学员来去自由；二、学员所学知识，可用于质疑堡中条例、核对账目、申诉冤屈；三、凡识字者，均可参与堡中事务讨论，提出改进建议；四、任何人不得因学员入学而刁难其家人……”
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