“这，是我的‘希望第一军团’，下辖的骑兵营。”
艾琳娜幽幽的声音在他耳边响起。
“人不多，也就一百来号人。”
“装备也简陋了些，让百夫长见笑了。”
卡洛斯喉咙发紧，一个字都说不出来。
这番话，每一个字都像一记耳光，火辣辣地抽在他脸上。
见笑？
他现在只想哭。
就外面广场上那支骑兵队，只需要一个冲锋，就能把他带来的一百名“猎鹰斥候”，连人带骨头碾成一摊模糊的肉酱。
“当然，我们希望镇，毕竟是爱好和平的地方。”
艾琳娜话锋一转，脸上又挂上了那种无害的笑容。
“我们更擅长的，还是种地和搞建设。”
她说着，轻轻打了个响指。
侍立在旁的凯尔立刻会意，推开了门。
门外，一个脖子上戴着铁项圈的瘦弱少年，正捧着一个托盘，恭敬地等候。
托盘上，静置着一个奇异的、由无数精密齿轮咬合构成的金属球体。
“我们工匠最新的小玩意儿，还不太成熟。”
艾琳娜拿起那个金属球体，在手里随意抛了抛。
卡洛斯的视线被那个金属球体死死吸住。
他是一名资深的斥候，他的直觉在尖叫。
那个小球里，蕴含着一种他无法理解的，属于“精密”与“秩序”的韵律。
那绝不是这个时代的工匠，能用锤子和锉刀敲打出来的东西！
艾琳娜当着他的面，轻轻拨动了球体上的一个微小齿轮。
“咔嚓……”
一连串清脆悦耳的机括鸣响中，金属球自行展开，化作一朵巧夺天工的机械莲花，在烛火下缓缓绽放，每一片花瓣都闪烁着金属的冷光。
如果说，刚才的重甲骑兵代表着恐怖的“武力”。
那么此刻，这朵绽放的机械莲花，就代表着他们完全无法理解的技术。
粮食，军队，技术……
这个女人，她到底还隐藏了多少底牌？
卡洛斯的后背，已经被冷汗彻底浸透。
他这次来，根本不是来探查虚实。
他分明是带着一群绵羊，闯进了一头史前霸王的巢穴！
“好了，该看的，也看了。”
艾琳娜随手将那朵机械莲花扔回托盘，那动作，像是在扔一个不值钱的小玩具。
“卡洛斯百夫长，现在，我们可以坐下来，好好谈谈生意了吗？”
她重新坐回主位，端起一杯温热的果酒，轻轻抿了一口。
“比如，你们北风城，打算用什么，来换取我的‘黄金麦’？”
她顿了一下，金色的眸子在火光下闪烁着危险的光。
“或者说，你们打算用什么，来换取你们自己的……命？”
噗通。
卡洛斯从椅子上滑了下来，双膝重重砸在冰冷的地板上。
他再也没有半分侥幸。
再也没有半分倨傲。
他对着艾琳娜，深深地，低下了他那颗属于精锐战士的，高傲的头颅。
“大人……饶命！”
“我……我们，愿意用一切，来换取您的宽恕！”
卡洛斯的投降，在艾琳娜的意料之中。
绝对的实力面前，任何阴谋诡计都显得苍白无力。
但艾琳娜没有立刻表态。
她只是靠在椅背上，用指尖轻轻摩挲着酒杯的杯壁，平静地审视着地上那个剧烈颤抖的男人。
房间里死寂一片。
每一秒的流逝，对卡洛斯而言，都漫长得像一个世纪的酷刑。
他能清晰地听到自己狂乱的心跳，以及窗外那支重甲骑兵整齐划一的呼吸声，那声音沉重得能压碎人的骨头。
他的生死，只在眼前这个女人的一念之间。
“大人，我们……我们真的只是奉命行事！”
卡洛斯终于再也承受不住这种无声的压力，声音嘶哑地哀求。
“我们城主……他只是对您的‘黄金麦’感兴趣，绝无冒犯您的意思！”
“是吗？”
艾琳娜终于开口，声音很轻，却带着一丝嘲弄。
“所以你们穿过暴风雪，来到我这鸟不拉屎的地方，就为了开出一个用粮食换粮食的价码？”
“这生意经，听起来可不怎么高明。”
卡洛斯被噎得一句话也说不出来，额头上的冷汗汇成了溪流。
“大人，是我们有眼不识泰山！”
他猛地将头磕在地上，发出沉闷的响声。
“我们愿意用金币，用铁矿，用我们北风城所有的一切，来换取您的友谊！”
艾琳娜的嘴角，终于勾起一抹弧度。
“友谊？”
“这个词，我不喜欢。”
“我更喜欢，‘交易’。”
她站起身，走到卡洛斯面前，居高临下地俯视着他。
“你们带来的盐、布匹、药材，我收下了。”
“作为回报，我可以，暂时留下你们的命。”
卡洛斯眼中瞬间爆发出狂喜的光芒，正要开口感谢。
“但是。”
艾琳娜的话锋一转。
“我有一个条件。”
“大人您请说！别说一个，就是一百个，我们也答应！”
“我需要一个人质。”
艾琳娜的声音里不带一丝情感。
“你，留下来。”
“我？”卡洛斯愣住了。
“没错，你。”艾琳娜的目光，像在审视一件货物，“你和你手下最精锐的十个人，留在我这里，‘做客’。”
“剩下的人，带着我的条件，回去告诉你们的城主。”
“什么时候，他把我们过冬需要的下一批物资送来，什么时候，你就可以离开。”
卡洛斯的心脏猛地一沉。
这是阳谋。
艾琳娜要用他这条命，来牵制整个北风城。
但他有选择吗？
没有。
“我……我愿意留下！”他咬着牙，艰难地吐出这几个字。
“很好。”
艾琳娜满意地点了点头。
“凯尔。”
“在，大人。”
“带卡洛斯百夫长和他的弟兄们，去‘贵宾房’休息。”艾琳娜在“贵宾房”三个字上，加重了读音，“记住，一定要好好招待，不能让他们受了委屈。”
“是，大人。”
凯尔露出一个职业管家的微笑，对着卡洛斯做了个“请”的手势。
卡洛斯面如死灰，被两名卫兵“搀扶”着带了下去。
剩下的那些北风城士兵，也被缴了械，关押了起来。
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