第一节：大比风云起，匹夫被迫征
青阳宗的晨雾还没散尽时，外门演武坪的铜锣已经敲得震天响。
陆昭正蹲在杂役院后的山涧边，用沉铁木扁担挑着两只木桶。桶沿的竹篾被水汽浸得发乌，他掌心的老茧却比竹篾更硬——这是五年挑水磨出来的印记，也是他无法引气入体的证明。山涧的流水映出他清瘦的轮廓，额角新添的疤痕还泛着红，那是昨天被张豹的鞭子擦过留下的。
“陆昭！发什么呆！”管事的呵斥声从石阶上传来，“外门大比的布告都贴出来了，还不去看？”
陆昭挑着水转身，扁担在肩头压出一道深陷的红痕。他没说话，只是加快了脚步。杂役院的人都知道，外门大比这种事，从来与他们无关。那是引气成功的外门弟子争夺资源的战场，而他们这些“凡胎”，连凑过去看的资格都得看执事脸色。
但今天的演武坪外却格外热闹。不仅外门弟子聚在公告栏前，连不少杂役都踮着脚张望，议论声像山涧的流水般哗哗作响。陆昭放下水桶时，恰好听到两个外门弟子的对话。
“这次大比前三，能得三枚蕴炁丹，还有机会进入内门长老的法眼！”
“听说赵乾师兄已经摸到炼气三层的门槛了，这次魁首肯定是他的。”
陆昭的手指无意识地攥紧了扁担。蕴炁丹，他攒了半年铜板才从药堂学徒手里换了半颗残丹，却连一丝气感都没引出来。而赵乾——那个总爱踩着他后背嘲笑他“废物”的外门弟子，如今已经是众人追捧的对象。
公告栏前的人群忽然分开一条缝，张豹挺着圆滚滚的肚子走了出来，手里拿着一卷红纸，三角眼在人群里扫来扫去。当他的目光落在陆昭身上时，嘴角勾起一抹不怀好意的笑。
“陆昭，过来。”
陆昭心头一紧，还是走了过去。周围的杂役都低下头，没人敢看他——谁都知道，张豹是赵乾的狗腿子，而陆昭是赵乾的眼中钉。
“外门大比的规矩改了。”张豹展开红纸，用鞭子指着其中一行字，“今年杂役院也能出一个名额参赛，我看你这五年挑水练得一身蛮力，就你去吧。”
周围瞬间响起窃笑声。杂役参赛？这简直是天大的笑话。别说引气入体，陆昭连最基础的吐纳法诀都没人教过，上去就是给外门弟子当活靶子。
“执事，我……”陆昭想拒绝，他不想成为别人的笑柄，更不想在赵乾面前出丑。
“怎么？敢抗命？”张豹猛地一甩鞭子，鞭梢擦着陆昭的耳朵飞过，抽在旁边的树干上，打掉几片叶子，“杂役院的名额，是宗主特批的恩典！你不去，就是藐视宗门！”
陆昭的指甲深深掐进掌心。他看到人群后排，赵乾正抱臂站着，嘴角噙着冰冷的笑意，眼神像在看一只待宰的羔羊。他忽然明白了，这根本不是什么恩典，而是一场精心策划的羞辱。赵乾要在大比上，当着全宗的面，把他彻底踩碎。
“我去。”陆昭抬起头，声音平静得像山涧的死水。
张豹愣了一下，似乎没想到他会答应得这么干脆，随即狞笑道：“好！算你识相！三日后卯时，演武坪上要是见不到你，就按叛宗处置！”
人群渐渐散去，留下陆昭一个人站在公告栏前。红纸黑字的大比规则刺痛了他的眼，其中一条写着：“凡参赛者，生死自负”。他摸了摸胸口，那里贴身藏着一块冰凉的铁片，还有一枚刻着古怪纹路的玉佩——那是他在后山禁地得到的东西，也是他如今唯一的秘密。
这三个月来，靠着那块吸收了他血的铁片指引，他在禁地山洞里找到了《幽影诀》和这枚匿气佩。那功法修炼的不是寻常灵力，而是一种阴冷霸道的“煞力”，运行时经脉如被蚁噬，却真的让他感受到了力量的悸动。匿气佩则能掩盖他体内的煞力波动，让他看起来依旧是那个无法修炼的凡胎。
“赵乾……张豹……”陆昭低声念着这两个名字，指尖的寒意顺着手臂蔓延到心脏，“你们想让我死，我偏要活着。”
他挑起重担，转身走向杂役院。扁担压在肩头的疼痛提醒着他过去的五年有多屈辱，而胸口铁片传来的微弱温热，则暗示着未来的路有多凶险。三日后的演武坪，将是他第一次在人前展露獠牙，哪怕这獠牙还带着血痕。
路过伙房时，一个怯生生的声音叫住他：“陆昭哥。”
是负责烧火的少年阿木，手里捧着半块干硬的麦饼：“我……我听说你要去参加大比了，这个你拿着。”
陆昭看着阿木冻得通红的手指，那半块麦饼是他省了三天的口粮。他摇了摇头，把自己怀里的水囊递过去：“我不饿，你留着吧。”
阿木咬着嘴唇，把麦饼塞到他手里：“他们都说你会输……但我觉得你不会。”
陆昭的心猛地一颤。这是五年来，第一个对他说“不会输”的人。他握紧麦饼，转身快步离开，不敢回头——他怕自己眼里的湿意被人看见。
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