（本故事纯属虚构，如有雷同纯属意外巧合）。
时值暮春，京华之地白日里已有了几分燥热，但早晚仍浸着些许凉意。卯时三刻，永嘉侯府二房的王夫人王氏便已起身。贴身大丫鬟锦屏捧着盥洗的物什悄步进来，见王氏正对镜自照，手指轻轻抚过眼角那几乎看不见的细纹，眼神里有一种锦屏看不懂的复杂情绪，似是倦怠，又似是某种压抑已久的渴望。
“夫人，今儿个梳什么髻？”锦屏小心翼翼地问。
“简单些，寻常用的那支素银簪子便可。”王氏的声音平淡，听不出喜怒，“去回了老太太和大夫人，就说我昨夜有些头风，今早的定省便免了，要出门去‘杏林春’瞧瞧，抓几帖安神的药材。”
锦屏垂首应下，心中却掠过一丝疑惑。“杏林春”是京城里最有名的药铺，可夫人平日里若有不适，府上自有常来往的太医请脉，何须亲自去那等地方？且夫人这头风，来得也甚是突然。她不敢多问，只手脚麻利地伺候王氏更衣。王氏选了一身藕荷色暗纹绫罗裙，外罩一件月白比甲，颜色甚是素净，与平日她在府中喜好富丽的样子大相径庭。
马车辘辘行驶在清晨的街道上，车厢内熏着淡淡的百合香，王氏闭目养神，指尖却无意识地捻着帕子。她嫁入永嘉侯府二房已有十五载，夫君林二爷是个散淡的性子，于仕途经济上并无大志，只爱些风花雪月，吟诗作画。早些年，靠着侯府的荫庇和祖产，日子倒也过得去。可近年来，侯府表面虽依旧花团锦簇，内里却因几代主子不善经营，加之侯爷（大老爷）在朝中职位清贵却无实权，进项日减，开销却如流水般只增不减。各房用度虽未明着削减，但那账房支取银钱时，管事们脸上那若有若无的为难，以及送往二房那些渐渐不如以往的份例，都像一根根细刺，扎在王氏心头。
她出身金陵王氏，虽非嫡支，却也是诗礼传家的官宦门第，自幼见惯了富贵，也更懂得那富贵背后的艰辛与算计。嫁入侯府，原指望夫婿能有所作为，至少保得自己一世尊荣，却不料……她睁开眼，眼底闪过一丝厉色。不能再这样下去了。她的轩哥儿日渐长大，将来读书、科举、打点前程，哪一样不需要白花花的银子？她的韵姐儿也已到了议亲的年纪，若无丰厚的嫁妆，如何在勋贵圈子里觅得良缘，又如何在那高门大户里站稳脚跟？指望二爷，是指望不上了。这府里的中馈如今虽由大夫人执掌，但大夫人性子软和，不甚精明，下面的人……未必就那么干净。
想到这里，她心中那点因即将要做的事而升起的不安，渐渐被一种破釜沉舟的决心取代。
马车并未在“杏林春”门前停留，而是绕到了后街一条清净的巷子口。王氏吩咐车夫在原地等候，只带了锦屏一人下车。主仆二人走进巷子，七拐八绕，来到一家名为“香积阁”的铺子后门。这“香积阁”门面并不起眼，却是京城达官显贵私下里颇为推崇的一家香料铺子，以其货源稀罕、调制精巧而闻名。
锦屏上前叩门，三轻两重，似是约定好的暗号。门“吱呀”一声开了一条缝，一个伙计模样的人探出头来，见到王氏，立刻躬身将二人让了进去。
铺子后堂别有洞天，陈设雅致，熏香袅袅，味道比前堂更加浓郁复杂，沉水、龙涎、苏合诸香交织，闻之令人心魂俱醉。一个身着赭色绸缎直裰、身形微胖、面白无须的中年男子早已在此等候，见王氏进来，立刻堆起满脸笑容，上前深深一揖：“给二夫人请安。”
此人便是永嘉侯府的外院大总管，姓钱名贵。钱家在侯府伺候已有三代，钱贵更是从小在府里长大，为人精明圆滑，最善钻营，一步步爬到了总管的位置，府中大小事务，采买、人事、田庄收租等等，多经其手，可谓位高权重。
“钱总管不必多礼。”王氏在主位坐下，姿态优雅，语气却带着一丝不易察觉的疏离，“坐吧。”
钱贵告了罪，在下首斜签着身子坐了，脸上笑容不减：“夫人一路辛苦。小的已备下了上好的‘雪顶含翠’，还请夫人尝尝鲜。”说着，便亲自执壶斟茶。
王氏端起那汝窑天青釉的茶盏，轻轻拨弄着浮沫，并不急于饮用。“钱总管，这‘香积阁’的香，果然名不虚传，光是闻着，便觉心神宁静。”她似是无意地说道。
钱贵眼中精光一闪，笑道：“夫人好见识。这‘香积阁’的东家与小的有些交情，他们家的香，用料极讲究，许多都是海外番舶来的稀罕物，便是宫里的贵人们，也时常遣人来采买呢。”
“哦？”王氏放下茶盏，目光落在钱贵脸上，“如此说来，这香料的利润，想必也十分可观了？”
钱贵脸上的笑容微敛，身子往前倾了倾，压低了声音：“夫人明鉴。这行当，水深得很。好的香料，譬如龙涎香、奇楠沉香，价比黄金。便是次一等的，如苏合香、安息香，其中也有极大的操作余地。关键是……识货，以及，有门路。”
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