废弃的矿洞内，陆冥盘膝而坐，脸色在昏暗的火光下明灭不定。他的身体在突破后前所未有的强大，但识海中，却掀起了滔天巨浪。
血鸦临死前那怨毒的诅咒，对血魂幡仪式的狂热信仰，如同无数根毒刺，疯狂地扎向他的神魂。而最折磨他的，是那片记忆风暴尽头的紫衣背影。
那道身影带来的锥心之痛，与识海中翻涌的暴戾魔气交织在一起，让他的理智如同一叶随时会被倾覆的扁舟。
沈独步站在不远处，没有出声打扰，只是不动声色地观察着。他看到陆冥周身环绕的黑气时而收敛，时而暴涨，那张年轻的脸上交替出现着痛苦、愤怒、迷茫……种种神情，让他对陆冥功法的戒备又加深了一层。
过了足足一炷香的时间，陆冥才长长吐出一口浊气，周身的黑气被他强行压回体内。他睁开眼，眼底的血丝尚未完全褪去。
“看看有什么。”他没有多说一个字，示意沈独步清点战利品。
两人将血鸦储物袋中的东西尽数倒出。除了一堆赤骨教制式的疗伤丹药、数百块下品灵石外，还有一枚通体由玄铁打造，正面刻着血色骷髅，背面刻着一个“鸦”字的令牌。
“看来，他就是‘血鸦’。”沈独步捏着令牌，若有所思。此外，还有几本记录着《化骨掌》、《血影遁》等阴毒法术的册子。
陆冥对此毫无兴趣，他的目光只是死死盯着地面，仿佛在与内心的魔鬼搏斗。
沈独步将册子一本本翻过，就在他拿起最后一本，准备扔到一旁时，手指忽然一顿。
他察觉到，这本册子的夹层，似乎比其他地方更厚实一些。
他用指甲小心翼翼地沿着书页缝隙划开，一张用特殊兽皮制成、折叠得方方正正的信纸，从夹层中滑落。信纸的封口处，有一道微弱的灵力禁制。
“密信。”沈独步眼神一亮。
他没有暴力破解，而是从怀中取出一根细如牛毛的银针，指尖捻着一缕微弱的灵力，顺着禁制的能量流转轨迹，小心翼翼地探入、拨动。
这是他家族传承的、专门用于破解此类简易禁制的秘法。
片刻之后，只听“啵”的一声轻响，那道灵力禁制化作点点荧光，消散在空气中。
信件被缓缓展开，上面的字迹是用一种形如蝌蚪的暗语写成。
若只是陆冥在此，定然一头雾水。但沈独步在研究应无咎的那些罪证卷宗时，曾花费大量心血，对应过赤骨教的几种内部通讯暗语。
他逐字逐句地辨认、推敲，眉头渐渐锁紧。
“……血魂幡仪式远超预期，怨气浓度过高……主事者为压制反噬，心神损耗剧烈……”
读到这里，沈独步的眼神微微一凝。他继续往下看。
“……安魂香已不足以安抚，速求一批‘西漠静神香’，否则仪式难以为继……”
“西漠静神香？”沈独步低声念道，眼中闪过一丝疑惑，“这可是佛门的东西，魔教用它做什么？”
他迅速做出判断：“静神香，显然是比安魂香更高级的安抚神魂之物。这证明，此地的主事者，正被他自己主持的邪恶仪式反噬，状态非常不稳定。这是一个绝佳的机会！”
沈独步的分析冷静而精准，充满了谋略家的锐利。
然而，当“心神损耗剧烈”这几个字传入陆冥耳中时，他猛地抬起了头。
那道紫色的背影，在他脑海中瞬间变得无比清晰。
一个疯狂的念头，如毒草般滋生、蔓延，紧紧攫住了他的心脏。
她……是被迫的吗？
她修炼了那样的魔功，主持如此邪恶的仪式，是不是也在承受着巨大的痛苦？
这丝虚无缥缈的、毫无根据的“希望”，像一种最甜美的毒药，瞬间麻痹了他纯粹的仇恨。比起被背叛的愤怒，探求真相的欲望，在这一刻压倒了一切。
他想知道，她到底经历了什么。
这远比单纯地将她，连同整个赤骨教一起毁灭，更折磨人。
沈独步察觉到了陆冥神情的变化，他收起信件，站起身。他将那本从镇长府偷来的户籍底册、自己关于应无咎的罪证卷宗，以及刚刚到手的密信，全部在陆冥面前的空地上一一摊开。
火光下，一条条线索，一个个名字，仿佛构成了一张通往地狱的地图。
沈独步的神情变得前所未有的凝重，他对陆冥说：
“现在，让我们看看这幅地狱的全貌。”
废弃的矿洞内，火光将两人的影子拉得忽长忽短。
他的指尖划过一行行用墨笔记下的名字和年月，停在了一处汇总的数字上。“第一块拼图：人口。你看，黑石镇过去三十年，登记在册的总人口，始终维持在三千出头，上下浮动不超过五十人。”
陆冥的目光顺着他的手指看去，心中一凛。
“这不可能。”他几乎是本能地反驳。一个凡人城镇，生老病死，迁入迁出，三十年的跨度，人口绝无可能如此稳定。
“当然不可能。”沈独步的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“尤其是在这里，”他翻到底册的另一部分，上面密密麻麻记录着新生儿的姓名与生辰，“每年都有超过一百名新生儿被记录在案。三十年，就是三千人。恒定的人口，加上不断出生的新人，这意味着什么？”
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