广州临时行宫的夜晚，已经带上了几分清爽的秋意。自南巡以来，皇帝寝宫的灯火，几乎从未在子时前熄灭过。
朱见济独自一人，安静的坐在御案后，指尖无意识的敲击着一份绝密塘报。塘报来自欧洲，说的是智者会正在高价抛售阿尔卑斯山附近的资产。
大明独占全球贸易，财富源源不断，本是让帝王高兴的事。可这份情报，却让朱见济心里很不舒服。
“陛下，夜深了，该歇息了。”内阁次辅沈炼与西厂督主小禄子一前一后，轻手轻脚的走了进来，看到皇帝还在凝神思索，不由得齐声劝道。
“歇不了。”朱见济摆了摆手，示意他们坐下，将塘报推到两人面前，声音有些沙哑，但语调却透着一股劲，“你们二位，一个是朕的萧何，一个是朕的陈平，都来看看这份敌人的‘捷报’。”
沈炼与小禄子闻言，皆是一愣。
捷报？这份报告他们早已看过，字里行间透着的全是诡异与反常，何来“捷报”一说？
沈炼拾起塘报，再次细细研读了一遍，眉头紧锁：“陛下，恕臣愚钝。这智者会，在我朝金融攻势之下，不仅不抵抗，反而借我皇家银行之力，将手中那些毫无价值的废弃矿山和庄园高价出手。此举，看着像是亏本也要脱手，及时止损，可臣总觉得，他们好像早就想卖掉这些地方了。”
“没错。”小禄子也凑了过来，压低了声音，语气很是不忿，“陛下，我们西厂安插在欧洲各地的暗桩，几乎是拼了命，才跟上美第奇银行那些代理人的脚步。可结果呢，这帮人滑得跟泥鳅似的。我们这边刚查到他们对某处产业有兴趣，他们转头就把那产业高价卖给了咱们的人，倒像是在牵着咱们的鼻子走，用咱们的钱，帮他们把那些甩不掉的产业给变现了。”
“啪。”
朱见济屈指，在桌案上敲了一下，冷笑一声：“说得好，就是这个理儿。”
他站起身，走到巨大的世界舆图前，目光锐利的盯着图上那片标记为“欧罗巴”的区域。
“寻常的商人，亏了钱，第一反应是什么？”他头也不回的问道。
“自然是想办法回本，或是减少损失。”沈炼思索着答道。
“那一个强盗，被人抢了准备用来作案的刀，第一反应又是什么？”朱见济接着问。
小禄子想也不想，脱口而出：“那肯定是想尽办法把刀抢回来，或者去铁匠铺，再打一把更锋利的。”
“说得对。”朱见济猛的转身，“这智者会就是强盗。朕发动金融战重创了他们，他们不想着报复，不想着回本，不想着和朕争夺欧洲的经济主导权，反而顺着我们的势头，把他们盘踞多年的某些老巢给卖了？”
他冷笑道：“天底下，哪有这种不护食的强盗。”
“唯一的解释就是，”他的声音转冷，“他们卖掉的，是罪证。他们是在销毁证据，他们在害怕，怕朕会顺着这些蛛丝马迹，找到他们真正的老巢。”
此言一出，沈炼与小禄子恍然大悟，心中一凛。原来事情的背后，远比他们想的要复杂。
“传朕旨意。”朱见济眼中闪过一丝杀机，“烛龙专案，即刻转入第二阶段。朕要你西厂启动所有海外关系，不惜一切代价，把这群藏在暗处的人，一个一个的，给朕挖出来。”
***
永熙二年，九月中旬，夜，英格兰王国，伦敦。
泰晤士河畔一家阴暗的酒馆里，一个化名为“约翰·史密斯”的西厂密探，正与一位因赌博而倾家荡产、头衔只剩下“爵士”二字的失意小贵族，推杯换盏。
“嗝……我跟你说，约翰，我的东方朋友……”那贵族已然有了七分醉意，勾着密探的肩膀，大着舌头说道，“别看那帮道貌岸然的主教和骑士们现在神气，一百多年前……那场黑死病席卷英格兰的时候，他们跑得比谁都快。”
“哦？那倒是奇闻。”密探不动声色的为他倒满了一杯麦酒。
“嘿，真正发了财的，你猜是谁？”贵族神秘兮兮地压低声音，“是一个叫‘寂静兄弟会’的炼金术士组织。我爷爷的爷爷亲眼见过，他们声称能从瘟疫死者的骨灰里，提炼出长生不老的‘生命之石’。他们因此发了大财，后来据说就在阿尔卑斯山的深处，买下了一座废弃了上百年的古老修道院。”
说者无心，听者有意。
这份夹杂着醉话与传说的情报，半个月后，与另一份来自奥斯曼帝国开罗集市的情报，一同摆在了朱见济面前。朱见济目光一凝。
“陛下，您看。”小禄子指着开罗的密报，声音都有些变调，“我们的人在收购一批马穆鲁克王朝时期的古籍时，在书的夹页里发现了一张残缺的星图，考证后发现是托勒密王朝时期的古希腊星图。”
朱见济接过那张脆弱的莎草纸，只见上面用一种古老的文字，标注了一片被作者称为“终焉之海”（Mare Finis）的未知洋面。而其标注的位置，赫然与郑和远航海图之上，那片被称为“风暴之海”的魔鬼海域，高度重合。
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