永熙二年，六月初九，凌晨。
天还没亮，仁寿宫已经灯火通明。
太上皇朱祁钰脱下道袍，换上了一身玄色团龙常服，看上去精神了不少。他没坐着，而是站在灯下，亲手为即将远行的儿子，整理行囊里的一件黑色劲装。
他的动作很慢，很仔细。
朱见济穿着一身方便行动的黑色窄袖武服，腰间挂着皇后于梦卿亲手缝制的辟疫宝香囊，就这么静静站在一旁看着，没有出声。
一夜过去，他眉宇间少了些锋芒，多了几分深沉。
“济儿，”朱祁钰将衣服叠好，转过身来，看着儿子，眼神凝重，“此行广州，疫病凶险，人心难测。你虽然有了准备，也一定要万事小心。”
“儿臣知道了。”朱见济低声回应。
“你是皇帝，但你也是我的儿子。”朱祁钰上前，拍了拍比自己高出半个头的儿子那坚实的肩膀。
接着，他从身后老太监捧着的黑漆托盘中，拿起了一枚虎符。
那是一枚巴掌大的青铜虎符，因岁月侵蚀而斑驳，线条刚猛，杀气凛然。
“这是太祖爷当年留给朕的私军虎符。”朱祁钰将这枚沉重的虎符，郑重交到朱见济手中，“现在，父皇把它交给你。除了京营和龙骧卫，父皇这三千亲卫，就是你最后的底牌。”
“拿着它，”太上皇目光锐利，“此去南疆，凡有阳奉阴违、怠政懒政、不听号令的人，你都可以直接处置！”
“父皇……”朱见济接过那枚冰冷又沉重的虎符，感到肩上的担子又重了几分。
“去吧。”朱祁钰摆了摆手，“记住，朕和你母后，在京师等你回来。”
朱见济重重点了点头，没有再多说，转身大步走出了仁寿宫。门外晨光微亮，一场千里驰援就此启程。
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同一时刻，六月初九，卯时刚过。
《大明日报》的紧急号外传遍大街小巷，寂静了一夜的京城，顿时炸开了锅。
“听说了吗？广州府外海发现了挂黑旗的瘟疫船！”
“天呐！就是奏折里说的那种黑死神之吻？那玩意儿不是在红毛鬼的地盘吗？怎么跑到咱们大明了！”
“南边要大乱了！快去米行多买几石米！晚了怕是要涨价了！”
消息传开，恐慌迅速蔓延。市井之间流言四起，百姓们都因未知的瘟疫而恐惧，整个京城的气氛都紧张起来。
但当《大明日报》的第二版社论《天子守国门，君王死社稷》一文，被报童和说书先生们在街头巷尾高声诵读时，风向却悄悄变了。
“……妖疫兵临，南疆告急！当此危难之际，我大明永熙皇帝，没有退避，未遣使臣，而是力排众议，亲率医者、军士，逆行南下！以万乘之尊，赴生死之局！”
“何为天子？庇护苍生者，方为天子！何为君王？与国同休，与民同戚者，方为君王！”
“今我皇，以身为盾，亲冒矢石，镇我华夏南门！此乃上承太祖、成祖之雄风，下启万世之君范！”
这篇文章写得慷慨激昂，很有感染力。原本还在恐慌中的京城百姓，听到皇帝的决定后，心中的恐惧，竟慢慢转为敬佩。
“陛下竟然要亲自去广州？！”一个正在米行排队的汉子，听完报纸，震惊地扔掉了手里的米袋。
“真龙天子！这才是咱们大明的天子啊！有好日子让咱们百姓过，有天大的灾祸自己一个人顶上去！”一个白发苍苍的老秀才听完，竟朝着紫禁城的方向，老泪纵横地跪了下去。
“咱们虽然帮不上什么忙，但也不能给陛下添乱！这米，不抢了！大明都到这份上了，咱们要是还只想着自己，那还算人吗？！”先前那汉子涨红了脸，捡起米袋，大步走出了队伍。
到了巳时，皇帝南巡的仪仗从玄武门出发，通往京郊通州码头的御道两侧，早已站满了自发前来送行的百姓。
现场没有喧哗，也没有哭喊。
数十万百姓就那么静静地站着。人群里有白发苍苍的老人，有手持经卷的儒生，有袒露着结实臂膀的工匠，还有被母亲抱在怀里，好奇睁大眼睛的孩童。他们望着缓缓驶来的皇家车驾，眼神里有担忧，有敬畏，更多的是一种发自内心的拥护。
车帘掀开，身穿黑色劲装的朱见济，默默注视着他的子民，他年轻的脸上写满坚毅与决绝。
他什么也没说，只是对着道路两旁的百姓，缓缓地、重重地点了点头。
人群中，不知是谁第一个跪了下去，紧接着，道路两旁的人群齐刷刷跪倒一片，对着那远去的车驾，无声地叩首。
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京郊，通州大运河码头。
皇家内河舰队的百艘快船早已在此等候，船上装满了南下需要的人员和物资。
码头旁的一处校场上，一支队伍已经集结完毕，静候君王。
这支队伍只有三百多人，分成了三个部分。
左侧，是国家科学院院长李泰带领的二十名学者。他们大多穿着灰布长衫，神情严肃，身边摆着一堆用油布和铅盒包好的箱子，里面是显微镜、蒸馏器等各种朱见济亲手画图让他们打造的格物神器。
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