老仓库的粮囤后，陡峭的石阶隐在黑暗里，手电筒的光束扫过布满青苔的石阶面，竟映出淡淡的木棉根痕 —— 像是有人刻意将根须嵌进石缝，蜿蜒向下延伸。苏晚蹲下身，指尖抚过冰凉的根痕，外婆种植图谱最后一页的文字突然在脑海里浮现：“木棉之根，可破石障，痕随脉走，为路为钥。”
“陈墨，能看到地下三层的结构吗？石阶下面有没有陷阱？” 苏晚对着蓝牙耳机轻声问，生怕惊动暗处的机关。耳机里传来陈墨敲击键盘的声音：“地质雷达显示，石阶中段有个‘重力感应陷阱’，踩错台阶会触发落石！根痕的走向好像在指引安全路线，你跟着根痕最粗的地方走！”
顾沉舟握紧伸缩棍，走在苏晚前面探路：“我先踩，你跟在我后面，保持一步距离。” 他踩着根痕最粗的石阶往下走，每走一步，石阶便发出轻微的 “咔嗒” 声，却没有落石触发。走到中段时，苏晚突然发现根痕分了岔，一条通向左侧暗门，一条通向下方深不见底的黑洞。
“哪条是对的？” 苏晚看着岔路，心里犯了难。陆叔从口袋里掏出一小把木棉根粉，撒在两条根痕上：“老辈人说过，‘活根遇粉显真脉’，真路的根痕会吸粉变色。” 果然，左侧暗门的根痕吸了粉后，渐渐显露出淡红色，与图谱里 “木棉脉赤为活路” 的描述完全吻合。
顾沉舟推开暗门，一股刺鼻的消毒水味扑面而来 —— 里面是一条狭窄的通道，墙壁上贴着玉兰基金的旧标志，显然是顾老夫人当年秘密修建的。通道尽头，一道厚重的铁门挡住去路，门把手上缠着生锈的铁链，锁孔周围刻着 “兰开霜降” 四个字。
“‘兰开霜降’，应该是指顾老夫人入狱那年的霜降日期。” 顾沉舟掏出手机，查得 “2023 年霜降是 10 月 24 日”，对着铁门的数字锁输入 “”——“嘀” 的一声，铁链自动脱落，铁门缓缓打开。
门后是地下三层的核心区域：中央放着一个一人高的不锈钢罐，罐身贴着 “病毒母液” 的红色标签，管道上的压力表显示 “轻微泄漏”；周围散落着几个空的防护面罩，地面上有新鲜的脚印，显然有人来过。
“不好！有残余势力！” 顾沉舟突然将苏晚拉到身后，伸缩棍指向暗处。一个穿黑色夹克的人从罐后走出来，手里拿着一把改装枪，正是保罗的头号手下汤姆：“没想到你们真能找到这里！顾老夫人说了，要是母液被发现，就引爆它，让整个云南的地下水都变成毒水！”
苏晚盯着母液罐的泄漏口，心里急得发慌 —— 罐身的阀门已经松动，淡黑色的母液正顺着管道滴在地上，发出 “滋滋” 的腐蚀声。“汤姆，你已经无路可逃了！国际刑警正在赶来，再抵抗只会罪加一等！” 苏晚试图拖延时间，手指悄悄摸向口袋里的木棉酚喷雾。
汤姆却冷笑一声，按下手里的遥控器：“我不需要逃！只要我按下这个按钮，母液罐就会爆炸，你们谁也活不了！现在，把木棉酚都交出来，我可以让你们死得痛快些！” 管道的泄漏速度突然加快，压力表的指针疯狂跳动，地下三层的通风系统开始嗡嗡作响 —— 一旦母液随通风扩散，仓库外的村民都会遭殃。
“别按！我交！” 苏晚假装妥协，慢慢从背包里拿出木棉酚容器，却在汤姆伸手去接的瞬间，将容器里的液体泼向他的眼睛。“啊！我的眼睛！” 汤姆痛呼一声，枪掉在地上。顾沉舟趁机冲过去，一拳将他按在地上，用铁链捆住。
解决了汤姆，两人立刻冲向母液罐。苏晚看着泄漏的母液，突然想起外婆图谱里的 “木棉根聚毒” 之法：“沉舟，我们需要木棉根粉！根粉能吸附病毒，再混合木棉酚，就能中和母液！” 顾沉舟立刻联系陆叔：“快带二十斤木棉根粉来地下三层，母液泄漏，急需吸附剂！”
等待的时间里，母液已经在地面积成了一小滩，管道的腐蚀越来越严重。苏晚撕下外套的袖子，蘸着木棉酚，小心翼翼地堵住泄漏口，却只能减缓泄漏速度。“这样不是办法！母液会腐蚀袖子，最多撑十分钟！” 顾沉舟看着压力表，额角的冷汗不停滴落。
就在这时，通道里传来陆叔的喊声：“根粉来了！还有村民们炒的木棉籽粉，说能增强吸附力！” 苏晚立刻接过根粉，按照图谱里的比例，将根粉、木棉籽粉和木棉酚混合，制成淡褐色的吸附膏，敷在泄漏口和地面的母液滩上。奇迹发生了 —— 吸附膏刚接触母液，就开始快速凝固，将病毒牢牢锁在膏体里，压力表的指针也渐渐稳定下来。
“成了！” 苏晚松了口气，瘫坐在地上。陆叔拿着检测试纸，蘸了一点凝固的吸附膏：“试纸没变红，病毒被中和了！” 三人看着渐渐稳定的母液罐，心里终于放下一块大石，却没注意到汤姆被捆的角落里，他悄悄从鞋底掏出一个微型 U 盘，扔进了通风管道。
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