老汤姆搀扶着林辰起身时，他的腿还有些虚软，刚触到地板便踉跄了一下。身上宽松的亚麻睡袍是母亲伊丽莎白特意让人改的，腰间的系带松垮地垂着，露出一截苍白消瘦的手腕——原主这十九年养尊处优的日子，却没养出几分健壮，反倒是这一摔，让的躯体多了些脆弱感。
〈这具身体太过孱弱了，连站稳都吃力。在这个没有现代医疗的时代，健康才是最大的本钱，得尽快恢复体力。〉
走廊铺着厚重的羊毛地毯，踩上去悄无声息，两侧墙壁挂着埃弗里家族历代祖先的油画。画中的男人们皆身着笔挺的燕尾服，胸前别着精致的怀表链，眼神傲慢地俯视着来人；女人们则穿着繁复的撑裙，姿态优雅却带着疏离。老汤姆始终落后林辰半步，双手交握在身前，像一尊沉默的影子，每当林辰驻足，他便立刻垂首等待，那佝偻的脊背与油画里的华贵身影，形成一道刺眼的阶级鸿沟。
〈这些画像里的人，用别人的血汗堆砌自己的荣耀。而这个老人，明明比他们都更值得尊重，却只能卑微地低着头。这个时代的等级制度，比我想象的还要森严。〉
推开主宅沉重的橡木大门，正午的阳光汹涌而入，林辰下意识眯起眼。适应片刻后，他看清了眼前的景象：红砖铺就的庭院宽阔整洁，中央的喷泉喷起半人高的水柱，水珠落在青石板上溅起细碎的水花。蜿蜒的石板路通向庄园深处，空气中除了主宅壁炉里的松木烟火气，还飘来一丝浓郁的、带着淡淡腥甜的味道——是棉花，那是支撑埃弗里家族百年基业的财富气息。
〈这就是棉花的气味？在现代社会，我只在高级酒店的SPA里闻过精炼棉籽油的味道，而这里的原始气息更加浓烈，几乎令人窒息。〉
少爷，要去看看棉花田吗？老汤姆见他望着远方，轻声询问，语气里带着小心翼翼的试探。
林辰点头，跟着老汤姆踏上石板路。越往东边走，棉花的味道越浓烈，渐渐变得有些刺鼻。当万亩棉田完整地铺展在眼前时，林辰的呼吸骤然一滞——白色的棉桃缀满枝头，像雪一样覆盖了田野，可在这片之下，是密密麻麻的黑色身影。
黑奴们穿着打满补丁的粗布衣衫，布料薄得能看清皮肤的纹理，有的甚至光着脚，脚掌被晒得黝黑粗糙。他们弯腰弓背，双手如机械般快速采摘着棉桃，塞进腰间鼓胀的布袋里。汗珠顺着黝黑的脊背滚落，在阳光下折射出细碎的光，最终滴进干裂的泥土里，瞬间消失不见。
〈这就是所谓的南方荣耀？用人的尊严和血汗换来的财富，这种商业模式在现代社会早就该被淘汰了。不仅不人道，效率也极其低下。〉
林辰的目光落在田垄边缘——一位年过七旬的老黑奴，腿脚早已不便，只能拄着一根木棍缓慢挪动。一个穿着粗布马甲的监工握着皮鞭，在他身后来回踱步，皮鞭梢偶尔擦过老黑奴的脚踝，吓得老人身体一颤。
不远处，一个五六岁的黑奴孩童摔倒在地，腰间的布袋散开，刚采的棉花撒了一地。孩童吓得脸色发白，手脚并用地往布袋里塞棉花，眼泪在眼眶里打转，却不敢哭出声。
这些孩子……也要下地？林辰的声音有些发紧，他下意识攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，传来一阵刺痛。
〈连孩子都要成为劳动力……这种生产方式太原始了。在现代社会，儿童应该接受教育，而不是在田间劳作。这不仅不道德，从长远来看更是极大的资源浪费。〉
老汤姆垂着眼，声音低沉：少爷，黑奴的孩子，从能走路起就得帮着干活。这孩子叫小杰克，他娘前阵子中暑没了，现在就跟着爷爷过……最近天热，不少黑奴中暑，只能用蒲公英熬点水喝，能撑一天是一天。
〈蒲公英水？中暑需要补充电解质和适当休息，这种土方根本无济于事。劳动力的健康状况直接影响到生产效率，这种管理模式简直荒谬。〉
走吧，回主宅。林辰闭了闭眼，压下翻涌的情绪，转身往回走。阳光依旧炽热，可他却觉得浑身发冷。
〈这个庄园就像一个即将破产的企业：产品单一，管理模式落后，劳动力效率低下，更糟糕的是，整个行业都面临被淘汰的风险。必须尽快转型。〉
刚走到主宅门口，便撞见父亲约翰·埃弗里从书房出来。约翰穿着一身深色燕尾服，头发梳得一丝不苟，只是眼角的皱纹比记忆中更深，眉宇间拧着化不开的愁绪。
艾伦，你终于能下床了。看到林辰，约翰紧绷的脸色稍缓，今年雨季太长，棉花受潮，收成比去年少了两成。北方那些工厂又在抢生意，欧洲的棉花价格也跌了，咱们埃弗里家族的担子，以后就得靠你扛起来了。
他顿了顿，眼神变得严肃：记住，艾伦，棉花和奴隶制，是咱们南方的根。只要守住这两样，就算天塌下来，埃弗里家族也能站稳脚跟。
林辰垂下眼，掩去眸中的复杂情绪，装作虚弱的样子点了点头：父亲，我知道了，我会好好学，守住家业。
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