清晨的薄雾还未散尽，陈巧儿便与花七姑出了驿馆。
今日是要去城西查看那一带的老旧水车。周大人虽未正式委托，但陈巧儿心里有数——要想在这州府立足，光靠一座望江楼还不够，得拿出实实在在惠及百姓的活计。
“巧儿姐，你看。”花七姑忽然扯了扯她的衣袖，指向街角。
几个茶摊上的客人正朝她们指指点点，见她们望过来，又慌忙别过头去，交头接耳的声音却压得极低，像夏夜里的蚊蝇，嗡嗡嗡地恼人。
陈巧儿微微蹙眉，却没停下脚步。
这已是第三日了。自打望江楼竣工那场庆功宴后，街上的目光便多了起来，有钦佩的，有好奇的，也有这般躲躲闪闪、窃窃私语的。她原以为是初来乍到，新鲜劲儿没过，便没往心里去。
二人走到城中最热闹的十字街口，忽见前方围了一群人，把路堵得严严实实。
“劳驾，借过。”陈巧儿扬声说道。
人群却纹丝不动，反倒有人回头看了她一眼，那眼神古怪得很，像是看什么稀罕物件，又带着几分说不清道不明的意味。
花七姑心里咯噔一下，下意识攥紧了陈巧儿的手。
人群中央，一个穿着灰布短褐的汉子正站在条凳上，唾沫横飞地说着什么。见她们走近，那汉子忽然住了口，跳下条凳，朝众人使了个眼色。
人群哗地一下散开，却又没散远，三三两两聚在街边，目光齐刷刷地落在她们身上。
“就是她俩？”有人压低声音问。
“可不，那个穿青布衫的就是什么‘巧工娘子’，旁边那个唱曲儿的……”
“呸！”一个婆子啐了一口，“什么巧工娘子，一个妇道人家，抛头露面跟男人混在一处，能是什么好东西？”
“听说还跟那个唱曲儿的住一块儿呢……”
“哎呀，这这这……有伤风化啊！”
窃窃私语像潮水般涌来，陈巧儿听得真真切切，面色渐渐沉了下来。
花七姑的脸却白了。
她比陈巧儿更懂这些市井流言的可怕。当年在乡下，村东头的王寡妇不过是多跟货郎说了几句话，就被传得沸沸扬扬，最后生生被逼得投了井。
“巧儿姐……”她的声音有些发颤。
陈巧儿握紧她的手，昂首向前走去。
她不惹事，但也不怕事。
然而刚走几步，一个烂菜叶子忽然从斜刺里飞了过来，啪地砸在陈巧儿的肩头。
“滚出沂州府！”有人尖声喊道，“别脏了咱们的地界！”
花七姑猛地转身，护在陈巧儿身前，怒视着人群：“谁？谁扔的？”
人群却只是一阵哄笑，夹杂着更多不堪入耳的话语。
陈巧儿低头看了看肩头的烂菜叶，又抬头扫视了一圈那些或兴奋、或鄙夷、或躲闪的脸庞，忽然笑了。
那笑容凉得吓人。
“七姑，走。”
与此同时，城东李府的密室里，李员外正悠哉悠哉地品着茶。
他对面坐着一个尖嘴猴腮的中年文士，正是他花重金请来的“军师”——姓钱，单名一个策字，专攻那些见不得光的阴损主意。
“钱先生这一招，果然妙啊。”李员外笑得满脸褶子都舒展开了，“不费一兵一卒，就让那两个小贱人成了过街老鼠。”
钱策捋着稀疏的胡须，得意洋洋：“员外谬赞。这‘软刀子’杀人，向来是不见血的。流言一起，人心自乱。等她们在州府待不下去了，那望江楼的功劳，自然就……”
“哈哈哈！”李员外抚掌大笑，“妙！实在是妙！”
“不过……”钱策话锋一转，“这只是开胃小菜。真正的大菜，还在后头。”
李员外眼睛一亮：“哦？先生请讲。”
钱策凑近几分，压低声音道：“光靠市井流言，最多让她们名声受损，赶出州府。但周大人那边，可还护着她们呢。要想绝后患，得让周大人自己也不敢护。”
“你是说……”
“听说员外与京中的刘御史有旧？”
李员外愣了愣，随即恍然大悟，眼中闪过一抹狠戾：“先生的意思是，让刘御史参周大人一本？”
“正是。”钱策阴恻恻地笑了笑，“参他‘任用妖人，蛊惑民心’。这顶帽子扣下来，周大人自顾不暇，哪里还顾得上那两个女子？到时候，咱们再略施小计，把那两个女子往‘妖人’上一定，嘿嘿……”
李员外听得眉飞色舞，猛地一拍大腿：“好！好一个一箭双雕！”
他当即起身，走到墙角的暗柜前，打开层层锁扣，取出一个沉甸甸的木匣子。
“这里是一千两银票，劳烦先生亲自跑一趟京城。告诉刘御史，事成之后，另有重谢！”
钱策接过木匣，掂了掂分量，笑容愈发深了：“员外放心，此事包在在下身上。”
夜幕降临，驿馆的小院里格外安静。
陈巧儿坐在窗前，就着油灯细细修补一件旧衣裳——那是花七姑最爱穿的一件褙子，白日里被人群挤得撕了道口子。
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