花七姑呼吸微顿——那是个足以买下整条街的数目。
陈巧儿却面色不变：“承蒙抬爱。只是我技艺粗浅，目前所做不过是些小玩意儿，恐怕难登‘机巧堂’之雅室。”
“陈娘子过谦了。”周管事微笑，“实不相瞒，我家主人已见过您设计的改良水车图样——是从一位南边来的商人那里偶然得见的，惊为天人。像这般能提水灌溉又能带动磨坊的复合设计，便是州府的匠作监也未必能想出。”
陈巧儿眼神微凝。那份水车图纸她只给过三个人：鲁大师、合作的木匠老赵，以及三个月前那位坚持要留图样“观摩学习”的州府客商。老赵不识字，鲁大师不可能外传，那么……
“原来如此。”她轻轻转动手中的茶杯，“不知周管事的主人，是州府哪位大人？”
“这……”周管事露出为难之色，“主人嘱咐暂不便透露，待陈娘子到了州府，自然知晓。”他顿了顿，又补充道，“主人还说，若陈娘子担心本地事务，他可修书给本地县令，保您家中安宁，无人敢扰。”
话说得客气，意思却明白：我们知道你这里有麻烦，而且我们能解决。
花七姑看向陈巧儿，眼中闪过警惕。
陈巧儿放下茶杯，瓷器与木桌碰撞出清脆一响：“多谢厚意。只是家师年事已高，我需在身边照料，近期实在无法远行。不如这样，周管事可将‘机巧堂’所需器物类型、尺寸要求留下，我尽力制作，完成后托可靠之人送至州府。”
周管事脸上的笑容淡了些：“陈娘子，这可是千载难逢的机会。州府匠作监正在选拔能工巧匠，若有我家主人举荐……”
“我资历尚浅，还需多磨练几年。”陈巧儿起身，已是送客的姿态，“花姐，去取那对‘竹报平安’的机关鸟来，赠予周管事，算是谢过今日到访之情。”
花七姑应声转入内室。
周管事也站了起来，他盯着陈巧儿看了片刻，忽然低声说：“陈娘子，有时候太过谨慎，反而会错过改变命运的机会。李员外那边，恐怕不会给您太多时间了。”
“劳烦周管事费心。”陈巧儿神色不动，“我自有分寸。”
花七姑捧着锦盒出来时，周管事已恢复初时的温和模样。他接过盒子，道谢告辞，走到院门时又回头：“三日后，我还在镇上的悦来客栈。若陈娘子改变主意，随时可来寻我。”
主仆三人消失在暮色中。
入夜后，陈巧儿和花七姑都没睡。
工坊里灯火通明，两人正在做最后的检查。院子四周，陈巧儿这几个月来陆续布置的防御机关已全部启动。
“你觉得这个周管事，真是州府来的？”花七姑一边清点药材柜里的机关触发器，一边问。
“身份应该是真的。”陈巧儿正在调试院墙边的绊索装置，“但他来得太巧，知道得也太多。李员外刚与县衙勾连，他就上门‘招揽’，还暗示能解决李员外这个麻烦……”
“你是说，他们可能是一伙的？”
“不一定。”陈巧儿将一根细如发丝的铜线系在竹片下，“也可能是另一拨想捡便宜的人。我的技艺现在成了块肥肉，谁都想咬一口。”
她退后几步，审视自己的布置。从院墙到屋门，从地面到檐角，三十七处机关环环相扣。有些是警示用的响铃，有些是拖延用的绊索和网兜，还有些则是带着警告性质的“小惊喜”——比如会喷出辣椒粉的竹筒，以及能把人暂时困住的活板陷坑。
大部分机关的设计理念都来自现代的安全系统和游戏陷阱，但材料和技术完全遵循这个时代的条件。鲁大师第一次见到时，哭笑不得地说：“你这丫头，把战场上的拒马机关和孩童的恶作剧合为一体了。”
“有用就行。”当时陈巧儿这样回答。
此刻，她看着这些倾注心血的作品，心中却无多少把握。机关再巧，终究是死物，而人心之诡诈，往往超出设计者的预料。
二更时分，鲁大师翻墙进来了——不是走正门，而是从东侧那棵老槐树的位置。
“师傅！”陈巧儿压低声音，“您怎么……”
“正门外面有眼睛盯着。”鲁大师拍拍身上的树叶，手里拎着一个布包，“两个生面孔，蹲在对面巷子口，假装闲聊，眼睛就没离开过你这院门。”
花七姑倒吸一口气：“他们这么快就……”
“李员外等不及了。”鲁大师将布包放在工作台上，打开，里面是几件精铁打造的零件，“巧儿，你来看看这些。”
陈巧儿凑近一看，瞳孔微缩：“这是……军用弩机的部件？”
“没错。”鲁大师神色凝重，“我那个在衙门当差的侄子偷偷给我的。今天下午，李员外以‘防盗’为名，从县衙武库里领走了三架轻弩和二十支箭。按律，民间不得私藏军弩。”
工坊里一片死寂。
油灯的火苗跳动了一下，在墙上拉出长长的影子。
“他们这是要硬闯了。”花七姑的声音发紧。
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