朔风卷沙，击于禁军甲胄之上，噼啪作响。沈惊鸿勒缰驻马，抬眸远眺——北境天际沉如浸墨玄铁，枯黄芨芨草在风中断折倒伏，露于地表的纵横车辙，正是突厥骑兵近日窥边所遗。腰间绣春刀随马身颠簸轻晃，刀柄缠绳已为汗水浸潮，掌心却紧紧攥着半块忠义佩，玉质温润，在凛冽朔风中愈显澄澈。
“大人，前方三十里乃青柳坡驿站，可容大军休整半日。”斥候翻身落马，单膝跪地禀道，甲胄沾附的草屑簌簌坠地，“唯驿站左近发现三具牧民尸身，皆七窍流血而亡，死状诡谲。”沈惊鸿眸色一凝，转头望向身侧萧玦：“北境牧民多逐水草而居，何以扎堆殒命驿站左近？此中定有蹊跷。”
萧玦颔首，银甲映日，冷光粼粼：“某带一队轻骑先往探查，大人率大军后继便可。”沈惊鸿却抬腕按住其枪杆：“不必，同往。”她翻身下马，将缰绳交予亲兵，“苏绾临行所赠三盒透骨针，专克军中阴邪伎俩，今日正好派上用场。”萧玦见其眸中笃定如磐，便不再争执，二人各率十名亲卫，踏沙扬尘，往驿站方向疾驰而去。
青柳坡驿站久已荒废，断垣残壁间枯藤缠绕，三具牧民尸身倒于后院井畔，面色青黑，口角凝着暗红血沫。沈惊鸿屈膝蹲身，避过尸身手边散落的羊皮囊，指尖轻触其颈——肌肤犹带余温，指甲缝间嵌着些许墨绿粉末。“亡故未过一个时辰。”她自怀中取出一枚银簪，轻刮指甲缝中粉末，簪尖瞬时泛出乌色。
“此乃‘腐心散’。”沈惊鸿持簪近鼻轻嗅，眉峰微蹙，“此毒与‘牵机引’同属东宫秘制，服下后半个时辰便发，初则腹痛如绞，终至七窍流血而亡。唯‘腐心散’需溶于水中方能生效，观此情形，必是水井遭人投毒。”她起身趋至井边，俯身窥望，井水表面浮着一层极淡油光，映出天幕暗沉云影。
萧玦推开驿站木门，门轴吱呀作响，刺耳穿空。屋内土炕散落数只碎陶碗，碗底残有浑浊水渍。“此辈牧民必是在此取水饮用，方遭此毒手。”他指向墙角一串蹄印，“此乃军靴所留，纹路与我军禁军制式迥异，倒似……周显昔年执掌京营时所定制式。”
沈惊鸿心下一沉。周显虽已就擒，但其在北境军中经营多年，旧部定然不少。此番投毒绝非偶然，怕是欲在大军抵达前制造恐慌，更欲嫁祸禁军，挑唆牧民与朝廷嫌隙。她抬眸望向驿站外官道，尘烟翻涌间，大军旌旗已隐约可见：“传令全军，严禁饮用驿站井水，所有饮水需以银器验毒后方可取用。”
待大军抵达驿站休整时，沈惊鸿已命人封井，复以随军净水囊分予将士。她立於驿站土坡之上，目光扫过整肃列队的禁军，忽觉西侧队列中，一名校尉正暗将水囊之水倾於地上，转而自怀中取出一只羊皮囊饮水——那羊皮囊样式，与尸身手边之物分毫不差。
“那名校尉，出列！”沈惊鸿扬声喝令，声透朔风，清晰传至队列之中。那校尉身形一僵，缓缓步出队列，甲胄之下肩头微颤。沈惊鸿缓步趋至其前，目光锁於其紧攥的羊皮囊：“你手中所携，何方水源？”校尉垂首，声线含糊：“是……是临行前家眷所赠马奶酒。”
“马奶酒？”沈惊鸿一声冷笑，探手夺过羊皮囊，拔塞倾洒——流出者哪里是马奶酒，分明是与井水一般浑浊的水液，且带淡淡油光。“军中明令禁藏不明水源，你既私藏，更敢欺瞒本统领！”她将羊皮囊掷於地上，囊破水溅，“从实招来，是谁命你往井中投毒？”
校尉面色惨白，膝头一软便要跪地，却被沈惊鸿亲卫一把架住。“大人饶命！”他声嘶力竭，目光却偷瞟队列中一名副将，“是……是李副将所命！他言只要毒杀数名牧民，便可令北境部落疑为禁军滥杀，待突厥大军至，部落自会倒戈相助！”
队列之中顿时哗然，那李副将面色骤变，厉声喝止：“一派胡言！某何时命你投毒？分明是你畏罪攀咬！”他跨步出列，直指沈惊鸿怒斥，“沈统领不过一介查案文官，竟敢在军中擅捕将领，就不惧动摇军心么？”
“动摇军心？”沈惊鸿抬腕按向腰间尚方宝剑，剑鞘与甲胄相击，脆响穿空，“你勾结突厥，投毒构陷牧民，妄图挑起边患，此乃真真切切动摇军心！”她转向萧玦，“萧将军，此人乃周显任京营统领时所提拔，去岁南疆战事，曾私放东宫余孽出城，此事昭镜司早有备案。”
萧玦眸色一寒，抬手下令：“拿下李副将！”两名亲卫应声上前，李副将却猛地拔出身侧佩刀，横於颈间：“谁敢近前？某乃朝廷三品副将，沈惊鸿无凭无据，岂能说抓便抓？”他目光扫过众将士，高声鼓噪，“弟兄们！沈统领一介女流，不通军旅，此番强自挂帅，必令我等殒命北境！不如随某投奔突厥，尚可谋条生路！”
队列之中果有骚动，数名士兵下意识握紧兵器。沈惊鸿却神色不动，自怀中取出一卷卷宗，扬声道：“李副将，你当自身勾当无人知晓？”她展卷示众，“此乃你与突厥使者通信，其上写‘待禁军至青柳坡，便投毒於井，诱牧民反’，落款乃你亲笔签名！更有去岁你私放东宫余孽的供词，人证物证俱全，你还敢狡辩？”
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