军令状一出，金銮殿内顿时鸦雀无声。刘嵩张了张嘴，却终是语塞——沈惊鸿的实绩有目共睹，这军令状更是堵死了所有非议的余地。萧玦见状，龙颜一凛，拍案道：“沈大人既有此胆识与信心，朕便准其扩编！自今日起，昭镜司选拔之事，由沈大人全权负责，吏部不得干预分毫！”刘嵩脸色铁青如铁，却不敢再置一词，只得躬身退入朝列，眼底满是不甘。
三日后，昭镜司衙前贴出选拔告示，朱红字迹写着“不问出身、不看资历，唯才是举”，一时震动京城。寒门学子闻讯雀跃，各地捕快争相奔赴，而世家子弟却多嗤之以鼻，只当是哗众取宠。报名处设在昭镜司侧院，青鱼率两名探员登记造册，前来报名者络绎不绝：有身着粗布短衫、面带书卷气的寒门书生，有腰佩短刀、面容沧桑的老捕快，甚至有背着药箱、眉眼清亮的游医，皆是怀才不遇之辈。
“下一位！”青鱼扬声喊道。人群中挤进来一个身形瘦小的少年，约莫十六七岁年纪，身着打补丁的粗布短褂，手里紧紧攥着一张皱巴巴的报名表，声线带着未脱的稚气，却透着执拗：“晚辈江澈，来自青州，擅长追踪辨迹之术。”话音刚落，旁边便有好事者嗤笑出声：“毛头小子乳臭未干，也敢来攀昭镜司的高枝？”江澈面颊涨得通红，却梗着脖颈，声线陡然拔高：“我爹是青州捕头江远山，去年追查粮款贪腐案，被奸人灭口！我来参选，便是要替爹完成未竟之事，查清真相，还他清白！”
沈惊鸿正隐在廊下观察，闻言心中微动——青州捕头江远山殉职一案，她曾有耳闻，确是查贪腐时遭人暗算，此案至今悬而未决。她缓步走出廊下，目光落在阶前蜿蜒的蚂蚁队列上，淡淡开口：“你既言擅长追踪辨迹，可看出这蚂蚁行迹有何异常？”江澈闻言，立刻蹲下身，指尖轻捻地上草叶，凝神观察片刻，眼神陡然亮了起来，笃定道：“这些蚂蚁搬运的并非食物，而是雄黄粉的碎屑！有人用雄黄粉在地上画了箭头，指向西北方向，只是晨雾与晨风将痕迹吹淡，寻常人难以察觉，唯有蚂蚁能循其气味而行！”
沈惊鸿眸中掠过一丝赞许——这雄黄粉箭头是她今早特意令探员布置，用以测试辨迹之能，十人中难有一人能察觉端倪，这少年竟一眼看穿。她颔首颔首，语气缓和了几分：“明日卯时，至京郊废弃营寨参加实操考核。”江澈大喜过望，连连躬身行礼，额头几乎触到地面：“谢沈大人成全！晚辈定不负所望！”
次日天刚破晓，京郊那处废弃营寨已布置妥当。断壁残垣间生着半人高的衰草，恰成天然考核场。此次考核设三重关隘，层层递进：第一重“辨伪”，需在十份供词卷宗中，勘破三份伪造之作；第二重“追迹”，需追踪一名乔装的资深探员，于一个时辰内寻得其藏匿之处；第三重“断案”，需依据现场布设的线索，还原一桩模拟凶案的始末真相。
卯时钟声刚响，五十名考生陆续入场。沈惊鸿立于营寨高处的土台之上，青鱼与苏文分侍两侧，目光扫过下方肃立的考生。第一重“辨伪”考核伊始，考生们纷纷取过案上卷宗，或蹙眉细读，或提笔圈点，营寨内只闻纸张翻动之声。江澈取过卷宗，并未急于通读，先细辨字迹墨色，再核对供词中提及的节气与案发时间，不多时便用朱砂笔圈出三份卷宗，朗声道：“此三份供词皆为伪造！其一字迹刻意模仿，墨色新旧不一；其二供词中提及‘清明雨霁’，然案发之日实为霜降，时序相悖；其三证人姓名与籍贯不符，显是凭空捏造！”
土台之上，苏文低声赞道：“大人，这江澈目光毒辣，心思缜密，纵使是多年老捕快，也未必有此见识。”沈惊鸿微微颔首，目光却落在角落里一名身着灰布襦裙的女子身上。那女子名唤苏绾，是从江南赶来的寒门学子，报名时自称擅长“读心辨谎，鉴物识真”。只见她并未急着翻阅卷宗，反而先细察每份卷宗的封签木纹，再将纸张凑近鼻尖轻嗅，片刻后也提笔圈出三份卷宗，与江澈所圈分毫不差。
“此女所用之法，倒是别出心裁。”沈惊鸿轻声说道。青鱼在旁解释：“苏绾姑娘说，她幼时随药农学医识药，练就了一双辨物的慧眼。她能凭纸张的霉变程度、墨香的浓淡清浊判断书写时序，再结合封签的新旧磨损，便能断定供词真伪。”沈惊鸿眸中笑意渐浓——昭镜司查案，最需这种不拘一格的奇能异术，方能勘破那些精心布设的迷局。
第一重考核结束，二十名考生因辨伪失准被淘汰，剩余三十人晋级第二重“追迹”。此次负责乔装隐匿的，是昭镜司最擅潜行的老探员魏峰。他换上一身布衣，头戴斗笠，混入营寨外的山林后，便如石沉大海，踪迹全无。考生们四散而出，或追踪地上脚印，或观察树枝晃动痕迹，唯有江澈蹲下身，指尖轻抚地面草叶，若有所思：“魏探员穿的是麻底粗布鞋，鞋底有三道防滑纹路，且他左脚微跛，踏在软土上，左脚印会比右脚印深半分。”他循着这细微痕迹，一路向西追去，身形灵活如猿。
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