北疆捷报传入长安的第十日，昭镜司后院的梅枝刚抽出新芽，嫩黄的芽尖裹着晨露，映得值房内的铜雀灯更显清亮。沈惊鸿将一张泛黄的长安舆图铺在案上，这是父亲沈毅遗留的旧物，边角被岁月磨得发毛，却在她反复摩挲下，将街巷码头的肌理浸得发亮。舆图上数十个朱砂红点密密麻麻，最扎眼的便是内城世家宅邸与外城水陆码头的交汇处——曲江码头。她指尖捏着一支银质针笔，笔尾系着的细铜铃轻颤，在“曲江码头”四字上重重一点，清脆的声响惊醒了伏案打盹的李默，他嘴角还沾着半片点心渣，显然是昨夜整理密报时熬得太狠。
“大人，这曲江码头可是秦家的漕运命脉，去年查抄通敌案时，便搜出他们与漠北商户的往来账册，只是没抓到现行才暂且搁置。”李默揉着酸胀的太阳穴上前，目光落在舆图上那枚银针，“您要从这里扎下密探的第一颗钉子？”沈惊鸿抬眸时，晨光恰好透过窗棂斜切进来，落在她眼底凝成冷冽的清明：“秦峰倒台后，秦家丢了禁军的权柄，却仍攥着漕运不放。前日李策从北疆送回密报，突厥残部溃败后竟能在半月内重整军备，那些淬火的铁器纹路，与长安秦记铁铺的手艺如出一辙。”她将针笔搁在案角，拿起一份封着火漆的密报，指尖剥开蜡壳，露出里面裹着的小块铁器残片，边缘模糊的“秦记”二字虽被风沙磨蚀，却逃不过她辨物识证的火眼金睛。
李默接过残片，指尖抚过冰冷的铁面，锈迹下的锋利边缘划得指腹微疼，脸色骤然凝重：“秦家竟敢私售铁器给突厥？这是公然通敌！属下这就带校尉去拘拿秦嵩，撬开他的嘴！”“证据不足，打草惊蛇只会让他咬碎所有把柄。”沈惊鸿伸手将舆图向西侧翻了翻，曲江码头的水路网络如蛛网般铺开，“这里每日进出船只上百，秦家只派了个傀儡管事应付官府，真正操盘的是藏在暗处的‘影子掌柜’。我们要的不是一时的缉拿，而是一张能网住长安所有暗流的网——既能盯死世家的私弊，又能探清边境的异动，这便是我要建的密探体系。”她指尖划过舆图上的街巷，朱砂红点在晨光中仿佛活了过来，织成一张无形的巨网。
话音刚落，值房外便传来轻叩声，节奏是昭镜司内部的暗号。苏文捧着一个乌木盒进来，紫檀香从盒缝中漫出，压下了值房内的墨香：“大人，您要的‘影册’已整理妥当，共三百七十人，皆是先帝时期被排挤的秘卫、军中伤残的斥候，还有各地冤案平反后无家可归的孤女幼子。”木盒打开的瞬间，樟香混着墨香扑面而来，数十本蓝布册子码得齐整，每本封面上的一寸画像都用浆糊仔细粘牢，旁侧的字迹是苏文惯有的工整，标注着姓名、籍贯与专长。沈惊鸿拿起最上方的册子，画像上的男子眉眼如刀，左脸一道疤痕从眉骨斜劈至下颌，像刻着半生的风霜，备注栏写着“赵烈，前秘卫校尉，精通易容追踪，因揭发东宫贪墨案被革职，妻儿遭人投毒惨死”。
“赵烈……”沈惊鸿指尖抚过画像上的疤痕，父亲的手记突然在脑海中浮现，那页纸边角被泪水洇得发皱，写着“赵烈刚直，可为国柱，惜遭构陷”。她抬眸看向苏文，目光带着探询：“此人如今何在？”“在城南破庙以画符卖钱为生，每日寅时会去曲江码头旁的惠民粥铺帮工。”苏文递上一份监视记录，“属下派了三名暗线盯了半月，他每日卯时到粥铺，午时收工回破庙，除了给流民画符祈福，便是在庙中抄写《金刚经》，看似消沉颓丧，实则每晚都会攀上庙顶，用秘卫的观星术观察码头动静。”沈惊鸿翻看记录，每页都标注着赵烈的动线与神色，最后一行写着“昨夜见秦府管事过码头，悄然尾随半里”，她眼中闪过一丝赞许：“此人胸中未凉，明日寅时，我亲自去见他。”
次日寅时，启明星还悬在墨蓝色的天幕上，长安的街巷尚浸在晨雾中。沈惊鸿换了身粗布衣裙，外罩件洗得发白的灰布斗篷，帽檐压得极低，遮住了大半张脸，只露出线条利落的下颌。苏文扮作她的兄长，提着个装着干粮的布包，两人踩着晨露来到曲江码头旁的惠民粥铺。粥铺前已排起长队，大多是扛着扁担的码头工人与面黄肌瘦的流民，蒸腾的米粥香气裹着汗水与劣质草席的味道，在晨雾中漫开。沈惊鸿站在队尾，目光穿过攒动的人头，落在灶台后那个忙碌的身影上——正是赵烈。他穿着件打满补丁的短褂，左臂肌肉虬结，握着长勺搅动锅里的米粥，动作沉稳得不像在熬粥，倒像在操练兵器；右手给每个粗瓷碗添咸菜时，指尖捏着的竹片稳如磐石，左脸的疤痕在灶火的跳跃中忽明忽暗，眼神却如鹰隼般扫过排队的人群，将每个人的神色都收在眼里。
终于轮到沈惊鸿，她递过手中的粗瓷碗，声音压得像晨雾般轻：“掌柜的，要一碗加‘盐’的粥。”这是她与苏文约定的暗号，“盐”字暗合“严查”之意。赵烈舀粥的手顿了半瞬，木勺与铁锅碰撞发出轻响，他抬眸看来，目光在她斗篷领口露出的半枚昭雪簪上凝了凝——那簪子是萧玦御赐，鸽血红宝石即便在昏暗光线下，也透着不易察觉的光华。他不动声色地往碗里加了半勺粗盐，指尖在碗沿敲了三下，低声道：“后院有井，要打水便随我来。”声音嘶哑，却藏着秘卫特有的暗语节奏。
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