正说着，内侍端来新沏的龙井，茶汤清透如琥珀，叶底舒展开如雀舌。萧玦亲自执壶为她斟了杯，话锋忽然一转：“昨日宗人府递了奏报，宁王近日宴宗室，席间都在夸你断案公正——连从前跳着反对减岁禄的几位郡王，都主动要再减一成。”
沈惊鸿端杯的手顿了顿，茶香袅袅中，那日宁王府赴宴的场景清晰浮现。萧策起初满眼敌意，直到她摊开盐场收益划归宗人府的章程，这位握京畿卫戍兵权的亲王才敛了锋芒。如今宗室主动配合，倒是意外之喜。“宁王殿下深明大义，是为朝廷着想。”语气谦逊，心中却明镜似的——这底气，终究是昭镜司攥着的私盐、贪腐铁证给的，让那些金枝玉叶不敢再轻看她这绯色官袍。
萧玦看穿她心思，眼中笑意更浓：“不必自谦。宗室抱团如磐石，若不是你通州一案雷厉风行，公审时让百姓心服口服，他们怎会这般痛快？”放下茶盏时，神色渐渐沉凝，“不过，有件事得与你议——明年科举，要动大手脚了。”
“科举”二字落地，暖阁内空气顿时凝如寒玉。沈惊鸿心中一凛，她出身寒门，最知科场舞弊是怎样斩绝寒门子弟的生路。前太子掌权时，科举几乎成了世家专属通道，多少才俊因无背景，即便笔落惊风雨，也只能困死乡野。“陛下要整顿科场舞弊？”追问时，指尖不自觉攥紧官袍衣角，布料捏出褶皱。
“不止整顿，要改章程。”萧玦起身走到舆图前，食指点在江南、岭南两处，“你看这两地，去年科举中榜五十人，四十二人是世家子弟，寒门只占八个，还全被外放做了县令。长此以往，朝堂被世家攥死，新政就是张空文。”转身时，眸中已燃着决绝，“朕定了三条：一增寒门录取额，二将考场挪到京城由昭镜司监考，三废举荐制——举荐者若所荐之人贪腐，连坐！”
沈惊鸿心中激荡，这三条每一条都戳中科场积弊的七寸，却也必然捅了世家的马蜂窝。她想起当年考昭镜司，因是女子又是寒门，被御史骂“牝鸡司晨，痴心妄想”，若不是先帝破格点录，早已埋没尘泥。“陛下此举，是为天下寒门开天门，臣万死不辞！”起身躬身时，声音都带了颤，“只是世家势力盘根错节，尤其是宰相张承业，门生满朝，定会带头反。”
“朕早有准备。”萧玦走到她面前，递过份封着鎏金火漆的密折，“这是昭镜司去年查的科场舞弊案，张承业的侄子张勋，三年前买通考官换考卷中了探花，如今已是翰林院编修。朕若拿他开刀，张承业必跳脚。”
沈惊鸿接过密折，火漆印是昭镜司的獬豸纹。逐页翻看时，指节因用力而泛白——卷宗记得分明，张勋如何用三千两黄金买通主考官，如何将自己的涂鸦卷换走寒门学子的锦绣文，甚至连黄金熔铸的元宝形制都写得一清二楚。翻到最后一页，落款是“昭镜司校尉陈三”，心口骤然一酸——这位老校尉为查此案，在江南被人沉了钱塘江，尸身三个月后才浮上来，双手还被铁链锁着。“陈三的仇，该报了。”声音低得像从齿缝里挤出来。
萧玦抬手拍了拍她的肩，掌心带着帝王独有的沉稳暖意：“朕知你重情义。陈三的家人，朕已安置在京郊，赏了百亩良田，幼子送进国子监——他的功劳，朕没忘。”顿了顿，语气沉了几分，“但张承业是三朝元老，贸然动他恐掀朝堂动荡。你先暗中查，把世家子弟舞弊的证据攥实，等明年科举前，再一举掀盖子。”
“臣遵旨。”沈惊鸿躬身应下，脑中已飞速盘算出章程——让李默带人手潜入各州府科举存档库，调近三年考卷比对笔迹；王忠查世家子弟家产，揪出不明来源的巨额进项。证据链锁死，哪怕张承业想护，也只能眼睁睁看着侄子栽跟头。
正议着，内侍跌跌撞撞跑进来，袍角都沾了雪沫：“陛下！兵部尚书李大人求见，说……说北方边防有急报，十万火急！”
萧玦与沈惊鸿对视一眼，都从对方眼中看到惊色。北方匈奴与朝廷和睦十年，年年遣使朝贡，怎会突然动兵？“让他进来！”萧玦的声音已带了急促。
兵部尚书李锐身着鎏金铠甲，大步闯进来，甲叶碰撞声震得暖阁梁柱嗡嗡响。刚进门就单膝跪地，甲胄上的霜气遇暖化作水珠滚落，声音带着撕裂般的急切：“陛下！匈奴单于亲率三万铁骑，破了云州、朔州！如今正围雁门关，守将周毅派人突围送信——粮草只够撑十日！”
“放肆！”萧玦猛地拍案起身，御案上的茶杯被震翻，茶水泼在舆图上，浸湿了北方疆域的大片墨迹。他几步冲到舆图前，指尖死死按在雁门关的位置，指节泛白：“匈奴单于三年前即位时，还亲来长安朝贺，怎会突然反水？”
李锐从怀中掏出封染血的信笺，双手举过头顶，声音发颤：“这是周毅将军的血书！他说……匈奴军中藏着汉人谋士，出谋划策的，是前太子旧部卫燃！”
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