“藤草纤维？” 老秦立刻接话，“那是南疆土司府专用的布料，用藤草织的，防水耐穿，只有他们的护卫才会穿这种鞋！”
沈惊鸿心里的疑团越来越重，她站起身，理了理衣襟：“走，我们去宫门接应。记住，都打起精神，盯着使团里的巫医和护卫，尤其是那个巴图土司，看他言行有没有破绽。陈爷爷，您把《南疆蛊录》带上，要是真见着延年蛊，也好辨明真假。”
一行人往宫门走时，街上的气氛已不如清晨那般平和。不少百姓都在议论京郊的 “活死人”，有人说是鬼怪作祟，有人说要去庙里烧香祈福，还有人提到南疆使团，说 “南蛮子向来会搞些邪门玩意儿，说不定就是他们带来的灾祸”。
张婶看到沈惊鸿，连忙迎上来，手里还攥着把刚割的青菜：“沈大人，您可得给我们做主啊！要是真有活死人，我们这些住城外的可怎么办？我家小孙孙还在乡下姥姥家，我这心都揪着！”
“张婶您放心，” 沈惊鸿停下脚步，温声安慰，“我们已经派人去查了，很快就会有结果，绝不会让百姓受伤害。您要是担心小孙孙，先让人把他接到城里来，住着也安心。”
张婶点点头，擦了擦眼角：“哎，我这就去！有沈大人在，我们就放心了。”
到宫门时，南疆使团已经到了。二十个护卫穿着统一的藤草鞋，腰间别着弯刀，刀鞘上刻着蚀骨教的标志 —— 只是刻得极浅，不仔细看根本发现不了。为首的巴图土司穿着华丽的绸缎长袍，脸上堆着笑，手里捧着个精致的银盒，里面想必就是所谓的 “延年蛊”。
“天启皇帝陛下万岁万岁万万岁！” 巴图带头跪下，声音洪亮，却透着几分刻意的谄媚。他身后的巫医是个瘦高个，脸上蒙着黑布，只露出双眼睛，眼神阴鸷，扫过沈惊鸿时，不自觉地停顿了一下。
沈惊鸿走上前，目光落在银盒上：“巴图土司远道而来，辛苦了。只是听闻贵使带来的‘延年蛊’是南疆禁蛊，需以活人精血喂养，不知此事当真？”
巴图的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“沈大人说笑了，这‘延年蛊’是我们土司府精心炼制的善蛊，只需以草药喂养，便能延年益寿，怎会用活人精血？定是有人谣传，坏了我们南疆与天启的情谊。”
老秦凑过去，假装看银盒的花纹，指尖轻轻碰了碰盒壁：“土司府的工艺果然精湛，只是这盒壁怎么比寻常银盒厚这么多？莫不是里面还藏着别的东西？”
巫医突然开口，声音沙哑：“此乃蛊盒，需厚壁防潮，方能保蛊虫存活。老丈若是不懂蛊术，便不要妄加揣测，免得伤了和气。” 他的口音很怪，不像是纯正的南疆话，倒像是刻意学的，有些字咬得生硬。
沈惊鸿注意到，巫医的袖口沾着点黑色的粉末，和之前周平在李家村发现的一样 —— 是南疆特有的 “蛊灰”，只有炼过恶蛊的人才会有。她不动声色地对周平使了个眼色，周平立刻会意，悄悄退到护卫身后，盯着他们的动静。
就在这时，城门口突然传来一阵骚动，一个穿着破布衫的村民疯了似的往里冲，嘴里喊着：“活死人！活死人到城外了！咬了好几个人！” 正是李家村的村民，脸上满是血污，胳膊上还有个深可见骨的咬痕，伤口周围的皮肤已经发黑，像是被什么东西毒到了。
巴图和巫医的脸色同时变了。巫医下意识地往后退了一步，袖口的蛊灰掉在地上，被风吹起一点，落在沈惊鸿的裙摆上。沈惊鸿低头看了一眼，心里已然有了答案 —— 这所谓的 “活死人”，根本就是被延年蛊毒害的百姓，而南疆使团，就是这场灾难的始作俑者。
“巴图土司，” 沈惊鸿的声音冷了下来，目光如刀，落在巫医身上，“贵使带来的‘善蛊’，怕是已经提前‘开荤’了吧？城外被咬的百姓，伤口发黑，与《南疆蛊录》上记载的‘尸蛊毒’一模一样，你还要狡辩吗？”
巴图脸色煞白，却还想抵赖：“沈大人无凭无据，怎能血口喷人？城外的事，与我们南疆使团无关！”
“无关？” 周平带着几个禁军押着一个人走过来，正是刚才在城外咬伤村民的 “活死人”—— 此刻他已经被绑住，嘴里塞着布条，眼睛翻白，脸上却还残留着几分熟悉的轮廓，“这人是半个月前从南疆来的商人，一直住在京郊的客栈，昨天突然失踪，今天就成了这副模样。我们在他的房间里，找到了这个！” 周平举起一个小瓶子，里面装着黑色的蛊虫，正是从《南疆蛊录》上见过的尸蛊。
巫医见事情败露，突然从怀里掏出一把短刀，就想冲上去挟持巴图，却被小虎抢先一步拦住。小虎手里的短刀抵住他的后腰，声音脆生生却带着劲：“别动！再动我就不客气了！” 这半年跟着周平练了不少近身功夫，此刻动作利落，丝毫不见往日的稚气。
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