西市铁匠铺的炉火正旺，老秦握着铁锤，将一块烧得通红的铁坯砸在铁砧上，火星溅起半尺高，落在他粗布围裙上，烫出一个个小黑点。他身后的墙面上，挂着一排磨得锃亮的弯刀，每把刀的刀柄处都刻着一个小小的 “毅” 字 —— 那是十年前沈毅让他打的 “护民刀”，本想发给北营士兵，却因巫蛊案事发，最后只留下这十几把，藏在铺里的地窖中。
“秦叔，别忙活了，先看看这个。” 沈惊鸿走进铺内，将从旧宅带出的通敌账本递过去。铁匠铺里弥漫着铁屑与炭火的味道，墙角的木架上摆着几个陶罐，装着淬火用的盐水，罐口结着一层薄薄的盐霜，是老秦守了十年的老物件。
老秦放下铁锤，粗糙的手掌在围裙上擦了擦，接过账本时指尖微微发颤。他翻开第一页，看到 “天启十七年，李嵩私运盐铁至西域” 的记录，突然红了眼眶：“沈大人当年就跟我说过，李家的盐铁去向不对劲，让我盯着点铁匠铺的军械订单，没想到…… 没想到他们真的通敌。”
他转身走到柜台后，移开一块松动的木板，从里面掏出一个油布包裹，层层打开后，露出一叠泛黄的图纸：“这是当年沈大人让我画的军械图纸，上面标着北营制式兵器的尺寸和淬火工艺。李青当年以‘更新军械’为名，从我这里骗走了三份图纸，后来我才知道，他把图纸给了西域人，让他们仿造北营兵器，用来打我们天启的士兵！”
沈惊鸿接过图纸，指尖拂过上面的墨痕 —— 老秦的笔迹刚劲有力，在 “刀刃淬火温度” 的标注旁，还留着父亲用朱笔改的小字 “需加西域砂，否则易折”，显然是父亲当年发现西域兵器的弱点，特意提醒老秦。她想起 81 章父亲绝笔信里 “寻旧部助查” 的叮嘱，突然觉得眼眶发热：“秦叔，当年辛苦您了。现在有了账本和图纸，我们就能证明李家通敌的罪证，还父亲一个清白。”
“小姐说的哪里话！” 老秦抹了把脸，声音沙哑，“当年沈大人救过老秦的命 —— 十年前西市失火，老秦的妻儿被困在屋里，是沈大人冲进火海把他们救出来的。沈大人冤死，老秦这些年没一天不在想怎么为他平反，现在终于有机会了！”
“秦叔，周将军带了几个北营旧部过来，就在铺外等着，说是想跟小姐商量查案的事。” 铺门口传来一个年轻的声音，是老秦的儿子秦小虎，手里还提着一个食盒，里面装着刚买的包子，“小虎还在北营当差时，周将军很照顾他，说当年沈大人待他们像亲兄弟。”
沈惊鸿跟着秦小虎走出铺外，只见周平正带着四个汉子站在老槐树下，每人手里都握着一把腰刀，腰间的布带里鼓鼓囊囊的，像是藏着文书。看到沈惊鸿，周平率先走上前，身后的汉子们也跟着躬身行礼：“参见沈小姐！”
“各位不必多礼。” 沈惊鸿连忙扶起他们，目光扫过几人的脸 —— 为首的汉子脸上有一道长疤，从额头延伸到下颌，是北营老兵常见的战伤；另一个汉子戴着眼镜，手里捧着一个账本，看起来像是当年的文书；还有两人手上满是老茧，是常年握枪的痕迹。
“小姐，这几位都是当年跟着沈大人在北营出生入死的兄弟。” 周平指着长疤汉子介绍，“这位是赵武，当年是沈大人的亲兵队长，刀法在北营排第一；戴眼镜的是孙文书，负责记录北营的军械出入，当年李家偷运军械，孙文书就觉得不对劲，还被李青诬陷过；这两位是钱勇和李力，是北营的神射手，当年跟着沈大人守过边关。”
赵武走上前，双手捧着一把断刀，刀身锈迹斑斑，却能看出是北营的制式刀：“小姐，这是当年沈大人在边关救我时用的刀，被匈奴的弯刀砍断的。沈大人说‘刀断了，骨气不能断’，这些年我一直把它带在身边，就是等着有一天能为沈大人报仇。”
孙文书也递过一本账本，封面上写着 “北营天启十七年军械出入明细”：“小姐，这是当年孙某偷偷抄的军械账，上面记着‘天启十七年三月，李嵩以‘修城’为名，领走百把腰刀、五十支长枪，却没见用于修城’，和小姐手里的通敌账本正好能对应上 —— 那些军械，肯定被李嵩送给西域人了！”
沈惊鸿接过断刀和账本，心里满是感动 —— 父亲当年的旧部，竟然还珍藏着这些物件，还偷偷保留着证据，这份情谊，比金子还珍贵。她看着眼前的众人，突然觉得之前的孤独和疲惫都消散了：“各位叔叔伯伯，父亲当年没能完成的事，现在需要我们一起完成。我想成立一个联盟，大家分工合作，查清楚李家、王家、张家的余党，查清先帝通敌的全部真相，还天启一个太平。”
“我们愿意！” 众人齐声回答，声音响亮，引得路过的百姓纷纷侧目。老秦从铺里搬出几张木桌，秦小虎端来茶水，众人围着桌子坐下，开始商量分工：
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