“钓鱼”行动的三支小队，如同三滴墨水，悄无声息地渗入朔阳关外冰雪覆盖的荒原。按照赵琰病中草图、羊皮纸地图碎片以及“孤石堡”发现痕迹推测出的三个最可疑区域，他们携带墨十七赶制的简易“信标”——一种拳头大小、核心为敏感共鸣水晶、外壳刻有接收特定频段符纹的金属球，触发后可释放少量有色烟雾或微弱闪光——要在预定位置完成埋设。
林知理在沙盘前守了两天两夜，眼睛熬得通红。谢无忧坐立不安，隔一会儿就跑到门边张望，尽管明知什么也看不见。石磊默默调试着接收设备——一个连接了大型户外天线的简陋共鸣器，理论上能捕捉到数十里外“信标”被触发时散逸的微弱能量特征。
墨十七则埋头改进他的“信标”，有些神经质地念叨：“灵敏度还是不够……触发延迟可能有三息……烟雾颜色在强光下可能不显……” 仿佛这样就能驱散等待的焦灼。
王九斤倒是心大，除了按时给炕上时而清醒时而迷糊的赵琰喂药喂水，就是认真擦拭那些记录仪器，还偷偷问谢无忧：“谢头儿，咱们那‘鞭炮’要是响了，北虏会不会以为是过年放花，也跟着出来看热闹？”
谢无忧被他逗得哭笑不得，只能回一句：“他们要是出来‘看热闹’，咱这乐子可就大了。”
第三天黎明前，最坏的消息来了。
只有一支小队返回，且仅剩两人。带队的斥候队正身中三箭，被同伴拖回来时已奄奄一息，另一名士兵也受了不轻的刀伤。他们根本没有到达预定区域。
“中埋伏了……不是游骑……是专门等着我们的……”受伤士兵语无伦次，眼中残留着恐惧，“他们人不多，但……邪门！箭射过去，好像……会被什么东西带偏一点？领头的那个，脸上画得跟鬼一样，手里拿个骨杖一晃，我们这边的马就先惊了……”
更令人心悸的是队正临终前断续的话：“……信标……被摸走了……他们……知道我们要去……故意……放我们到第三个点附近……才动手……”
另外两支小队，则彻底失去了联系。既没有遭遇伏击的消息传回，也没有任何“信标”被触发的信号。
行动彻底失败，还搭上了最精锐的人手。朔阳关内气氛凝重到了极点。杨将军脸色铁青，却没有责备勘测司——计划是他同意的。他更关心的是：北虏如何能精准预判他们的行动路线？是关内有细作，还是对方有更神秘的侦测手段？
勘测司内，一片死寂。挫败感如同冰冷的雪水，浇在每个人心头。
“不是细作。”林知理打破沉默，声音沙哑却肯定，“如果是细作，应该在我们出发时就报信，三支小队可能都回不来。他们是‘知道’我们要去那三个区域，甚至可能‘知道’我们大致的时间，所以在最可能交汇或必经的路上设伏。他们怎么知道的？”
墨十七猛地抬头，眼睛布满血丝：“能量感应！如果我们假设那个‘网络’存在，北虏萨满能通过它感知一定范围内对‘节点’的‘触动’或‘标记’行为？我们的‘信标’虽然没激活，但其核心共鸣结构，在埋设过程中会不会就已经像一块小石子投入池塘，引起了‘涟漪’？他们感觉到了，然后顺着‘涟漪’方向过来查看甚至拦截？”
这个推测比存在细作更让人不安。如果敌人能通过无形的能量网络进行大范围“遥感”，那任何针对该网络的秘密行动都近乎透明。
“也不一定全是坏消息。”石磊忽然开口。他一直在检查那名受伤士兵的伤口和随身物品。箭伤是寻常箭镞，但士兵的皮甲内侧，靠近胸口的位置，粘着一点不起眼的、暗红色的粉末，像是颜料，又像干涸的血迹混合了某种矿物质。
“这是什么？”林知理问。
石磊用镊子小心刮下一点，放在白瓷片上，滴上他特制的几种试剂。粉末在一种试剂下微微发出紫光，在另一种下则迅速变黑。“含有微量磁性矿物，还有……一种有机物，类似陈年血痂和某种植物灰烬的混合。这东西有极微弱的能量残留，和我们从‘哑子沟’骸骨身上找到的晶体碎片残留特征……有相似之处。”
他顿了顿，看向众人：“那个脸上画花的北虏首领，用骨杖一晃，马就惊了？会不会是这粉末……或者类似的东西，被撒出来或激发，能短暂影响牲畜甚至人的神智？这可能是他们萨满的一种‘武器’或‘工具’。我们至少带回来了一点样本。”
墨十七立刻来了精神：“如果能分析出成分和作用机理，说不定我们能找到干扰或防护的方法！”
一直昏睡的赵琰，不知何时醒了，虚弱地靠在炕头，听着众人讨论。他脸色苍白，眼神却异常清明。“三支小队……只回来了去‘西南疑似节点’那支的半途遇袭消息？”他声音微弱地问。
“对。”谢无忧点头。
“另外两支，是去‘正西偏北’和‘西北远点’区域？”赵琰继续问。
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