山林间的小路坑洼不平，队伍走得不算快。日头渐渐西斜，金色的光透过树叶缝隙洒下来，在地上投下斑驳的影子。空气中飘着泥土和草木的气息，农户们扛着农具，脚步虽沉却透着干劲，护庄队的老兵们眼神警惕，握着兵器的手始终没松。
沈砚走在队伍中间，肩上的伤口还在隐隐作痛。他时不时回头看看，确认没人掉队。柳承毅被两个农户扶着，脸色比在破庙时好了些，只是依旧沉默，眉头拧成一个川字。柳清鸢扶着周猛，两人低声说着话，周猛的脸色苍白，却努力挺直腰板。
“沈先生，前面就到农庄了。”走在最前面的张小柱回头喊了一声。他是京郊的农户，之前跟着沈砚学堆肥种麦，这次主动来带路。
沈砚抬头望去，前方不远处出现一片开阔地，几间土坯房零散分布，周围是开垦出来的田地，只是地里的庄稼长得稀稀拉拉，土色发黄，一看就是地力贫瘠。
“终于到了。”柳云舟松了口气，他扛着一把大刀，走了一路，肩膀都酸了。他忍不住抱怨，“这路也太难走了，比城里的石板路差远了。”
沈砚看了他一眼：“等农庄安稳了，咱们先修条路。现在先顾着把地种好，有了粮食，什么都好说。”
柳云舟撇撇嘴，没再反驳。他心里清楚，沈砚说的是实话。之前在破庙，若不是沈砚种出芽苗菜，他们早就饿肚子了。
队伍走进农庄，农户们纷纷放下农具，开始收拾土坯房。这些房子之前没人住，落了不少灰尘，墙角还有蛛网。柳清鸢找了间相对干净的屋子，扶着周猛坐下，又去打水给他擦脸。
沈砚没歇着，他带着张小柱和几个农户去查看田地。地里的土块坚硬，抓一把在手里，能感觉到颗粒粗糙，没什么肥力。
“这地确实差。”张小柱叹了口气，“之前种过麦子，收的还不够种子钱，后来就没人敢种了。”
沈砚蹲下身，手指戳了戳泥土：“能改良。咱们把秸秆、粪便收集起来堆肥，再深耕土地，把肥掺进去，地力就能慢慢恢复。”
他起身指了指不远处的树林：“砍些树枝搭棚子，先育麦种。早熟麦种生长期短，赶在秋收前还能收一茬。”
农户们听了都点头。沈砚之前教的堆肥法，他们试过，确实管用，种出来的芽苗菜又嫩又快，现在对他说的改良土地，心里都有底。
柳云舟凑过来，看着地里的土：“这破地也能种出麦子？我可不信。”
“你等着看就是了。”沈砚说道，“晚上你带两个人去收集秸秆，再把农户家里的粪便都集中起来，堆肥得趁早。”
柳云舟虽然觉得麻烦，但还是应了：“行，我去。不过你得告诉我，堆肥怎么堆，别到时候弄砸了。”
沈砚简单跟他说了方法，秸秆要切碎，和粪便分层铺好，洒点水保持湿润，再用泥土盖起来发酵。柳云舟听得一头雾水，反复问了几遍，才勉强记下。
天色渐渐暗下来，土坯房里点起了油灯，昏黄的光映着每个人的脸。农户们煮了些杂粮粥，就着腌菜吃，虽然简单，却比之前饿肚子强多了。沈砚和柳承毅、柳清鸢坐在一间屋里，桌上摆着粥和几个窝窝头。
“宁王不会善罢甘休。”柳承毅喝了口粥，缓缓说道，“谢无常逃回去，肯定会带更多人来。”
“我已经让护庄队的老兵们轮流警戒了。”沈砚说道，“农庄周围都是田地，视野开阔，他们来了咱们能提前发现。”
柳清鸢放下碗：“农户们都愿意跟着我们干，要是真打起来，他们也能帮忙。”
沈砚点点头：“这就是粮食的力量。咱们帮他们改良土地，让他们能吃饱饭，他们自然愿意护着咱们。”
正说着，外面传来柳云舟的喊声：“沈砚！你快出来看看！”
沈砚起身出去，只见柳云舟站在院子里，手里拿着一把湿漉漉的秸秆，脸上沾着泥。“这破秸秆太难砍了，还有，农户说粪便太臭，没人愿意弄。”
沈砚看着他狼狈的样子，忍不住笑了：“砍秸秆要用巧劲，你别蛮干。粪便臭就加点草木灰，能遮味，还能让肥效更好。”
他转头对围观的农户说：“大家放心，等麦子丰收了，每家多分两斗粮。现在多受累，冬天就能少挨饿。”
农户们听了，纷纷点头。有个老汉说道：“沈先生，我们信你。现在就去弄粪便，今晚就把肥堆起来。”
柳云舟看着农户们干劲十足的样子，挠了挠头：“没想到你一句话，他们就愿意干了。”
“不是我说话管用，是粮食管用。”沈砚拍了拍他的肩膀，“你也别闲着，跟着他们一起干，多学点东西，以后也能帮上忙。”
柳云舟虽然不情愿，但还是跟着农户们去了。夜色渐深，农庄里亮起了几盏油灯，农户们和护庄队的老兵们忙着堆肥、搭棚子，忙得热火朝天。沈砚和柳清鸢坐在棚子旁边，看着大家忙碌的身影。
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