这时，驿站的驿丞带着两个驿卒匆匆赶来，脸上满是焦急。“沈先生，不好了！”
沈砚心里一沉，有种不好的预感。“怎么了？赵虎呢？”
驿丞喘着粗气，从怀里掏出一封染血的密信：“赵虎护卫……为了送这封信，被忠勇侯的人杀了。他拼尽最后一口气，把信交给了我，让我务必送到您手上。”
沈砚接过密信，信纸已经被鲜血浸透，上面的字迹有些模糊，却依旧能看清。信里详细写了忠勇侯与宁王的勾结，还有军粮贪腐的具体数额，最后是赵虎的一句遗言：“沈先生，柳家清白，末将尽力了。”
沈砚的手微微颤抖，眼眶有些发热。赵虎跟着柳承毅多年，忠心耿耿，没想到竟然为了送一封密信而牺牲。他抬头看向京城的方向，眼神变得无比锐利。
“忠勇侯，宁王，这笔账，我记下了。”
柳清鸢轻轻拍了拍他的后背，无声地安慰着。柳云舟也低下了头，他想起以前总爱跟赵虎拌嘴，现在却再也见不到他了，心里一阵难受。
“沈先生，李太傅让我带话，他已经在朝堂上弹劾了忠勇侯，皇上暂时压下了此事，但忠勇侯已经起了疑心，恐怕还会派人来追杀你们。”驿丞说道。
沈砚点了点头：“多谢你特地跑一趟。”他从怀里掏出一锭银子，递给驿丞，“路上辛苦了，这点银子你拿着。”
驿丞推辞不过，只好收下：“沈先生客气了，这是我该做的。如果没有别的事，我就先回驿站了。”
送走驿丞，沈砚转身走进破庙。周猛已经醒了过来，正靠在墙角休息。看到沈砚进来，他挣扎着想站起来。
“躺着别动。”沈砚按住他，“你的伤还需要静养。”他把紫檀木盒放在桌上，“这个盒子，你是怎么找到的？”
“是在观音庙的暗格里。”周猛说道，“先夫人当年把它藏在那里，怕被宁王的人发现。我也是听柳侯爷提过，才知道观音庙有这么个暗格。”
沈砚拿起火折子，再次烘烤紫檀木盒的底部。这一次，他烤得更久，盒子表面的缠枝莲纹渐渐发热，突然，盒底的一块木板弹了起来，露出一个小小的暗格。
暗格里放着一张折叠的纸条，已经有些泛黄。沈砚小心翼翼地把纸条取出来，展开一看，上面的字迹娟秀，正是先夫人的笔迹。
纸条上写着：“忠勇侯受宁王指使，诬陷承毅通敌。东宫旧案，实为宁王与北狄勾结，毒杀太子。紫檀木盒内有北狄密使书信，火烤可显真容。我已遭人追杀，若此信能被发现，望告知承毅，护好子女，查清真相。”
沈砚心里掀起巨浪。原来东宫旧案真的和宁王有关，而且还牵扯到了北狄。他看向柳清鸢，她也凑了过来，看完纸条后，脸色变得十分难看。
“我娘……是被宁王的人杀的？”柳清鸢的声音带着颤抖。
沈砚点了点头：“先夫人的信里说得很清楚，她是因为发现了宁王的阴谋，才被灭口的。”
柳云舟也凑了过来，看完纸条后，气得浑身发抖：“宁王这个奸贼，我一定要杀了他，为我娘报仇！”
“现在还不是报仇的时候。”沈砚说道，“我们手里有了证据，但宁王手握兵权，皇上暂时不敢动他。我们得先保住自己，再慢慢寻找更多的证据。”
他把纸条收好，又看向紫檀木盒。暗格里除了纸条，还有一个小小的油纸包。沈砚打开油纸包，里面是几张叠在一起的信纸，上面的字迹模糊不清，像是被什么东西覆盖了。
“这应该就是北狄密使的书信。”沈砚说道，“先夫人说火烤可显真容，我们试试。”
他再次点燃火折子，小心翼翼地烘烤信纸。随着温度升高，信纸上的模糊字迹渐渐清晰起来。上面写着北狄与宁王的约定：宁王助北狄入侵大靖边境，北狄则支持宁王登基，事成之后，割让燕云十六州给北狄。
“好胆大包天！”柳承毅不知何时走了进来，看到信上的内容，气得脸色铁青。他之前一直被关押，刚被农户们扶起来休息，听到动静就过来了。
“爹。”柳清鸢扶住他，“您身体还没好，别太激动。”
柳承毅摆了摆手，眼神坚定：“宁王狼子野心，勾结外敌，背叛大靖，此等奸贼，我柳承毅就算拼了这条命，也要将他绳之以法！”
沈砚看着柳承毅，心里敬佩不已。柳承毅蒙冤多年，却依旧忠心耿耿，从未忘记自己的职责。
“柳侯爷，您放心。”沈砚说道，“我们现在有了密信和先夫人的绝笔信，只要找到更多的证据，一定能扳倒宁王。”
他转头看向窗外，菜地里的早熟麦种在阳光下茁壮成长，农户们正忙着修补堆肥墙，护庄队的老兵们在擦拭兵器。阳光洒在每个人的脸上，带着希望的光芒。
沈砚知道，这场斗争才刚刚开始。宁王不会善罢甘休，忠勇侯也会继续派人追杀。但他不再是孤身一人，有柳家的人，有农户们，有护庄队，还有李太傅在朝堂上的支持。
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