腊月二十，清河城。
距离江临称王大典只剩三日，整座城池已是一片张灯结彩。红绸从城门一直挂到王府正殿，街巷两旁贴满“万民同庆”“王业永昌”的彩纸。孩子们追逐嬉笑，妇人忙着蒸制庆典用的糕饼，工匠们最后检查着典礼高台的榫卯——一切都洋溢着近乎沸腾的喜庆。
而在城南一条背巷深处，七岁的狗娃正蹲在墙根，专注地拨弄着什么。
“阿黄，你别跑！”
他养的小土狗不知怎的，突然钻进巷尾一处废弃宅院半掩的木门。那宅子荒了多年，门楣上蜘蛛网层层叠叠，大人都说里头闹鬼，平时孩子们都绕着走。狗娃犹豫片刻，还是推开吱呀作响的门板，跨过高高的门槛。
院内杂草丛生，正屋门窗破损，阴森森的。狗娃正要呼唤，却听见厢房方向传来轻微响动——不是狗爪刨地的声音，更像是……金属碰撞？
孩子的好奇心压过了恐惧。他蹑手蹑脚靠近厢房，从破窗纸的窟窿往里窥探。
昏暗中，他看见七八个黑影，个个身穿深色劲装，腰间佩刀。他们正围着一张摊开的地图低声交谈，桌上还摆着几支从未见过的、泛着幽光的短管状物件。
狗娃吓得倒退一步，脚下枯枝“咔嚓”断裂。
厢房内瞬间死寂。
下一秒，一个满脸横肉的汉子猛地推开房门，眼中杀机毕现。狗娃转身就跑，却因慌乱绊倒在门槛上。汉子几步追来，大手如铁钳般抓住他的衣领——
“哪来的小杂种？”
*
城南废弃宅院内，气氛骤然紧绷。
“被人看见了？”厢房内，一个三十余岁、面容冷峻的男子站起身来。他正是南楚潜入小队的指挥官，代号“夜枭”。原本计划是在大典当日趁乱行动，现在……
“是个小孩，约莫六七岁。”抓回狗娃的汉子低声道，手已按在刀柄上，“头儿，要不要……”
他做了个抹脖子的手势。
夜枭快步走到院中，看着被捂住嘴、吓得浑身发抖的狗娃，眉头紧锁。杀一个孩子不难，但尸体处理需要时间，血腥味可能引来野狗，更重要的是——这孩子若是附近住户，久不归家必会有人来寻。
所有的“可能”，在刺杀行动中都是致命风险。
“我们的藏身点已经暴露。”夜枭当机立断，声音冷得像腊月寒冰，“不论这孩子有没有看清，都不能再等了。传令——”
他转身回屋，一把抓起桌上的地图：
“计划提前！即刻发动袭击，强攻王府，制造最大混乱！城东、城西、城南三处纵火点同时点火，把守城兵马引开。甲组随我直取王府，目标江临；乙组按备用方案，趁乱搜寻‘神仆’核心所在！”
“那这孩子……”手下迟疑。
夜枭瞥了一眼狗娃，眼中毫无波澜：“处理干净，埋到后院井里。动作快，半炷香后全员出发。”
“是！”
狗娃听到“井里”二字，瞳孔骤缩，拼命挣扎起来，却被另一只大手死死捂住口鼻。他眼睁睁看着那汉子拔出匕首，刃锋在昏暗中泛起寒光——
就在这时，巷外传来妇人的呼唤：
“狗娃！狗娃——回家吃饭了！”
呼声越来越近。
汉子动作一顿，看向夜枭。夜枭脸色骤变：“来不及了。灭口，立刻撤离！”
匕首刺下。
狗娃闭上眼睛。
预想中的疼痛没有到来，反而是一声闷响和人体倒地的声音。他睁开眼，看见那汉子软软瘫倒，脖颈上插着一支漆黑的短矢。
院墙之上，不知何时立着一道身影。黑色劲装，面覆铁甲，眼中闪烁着非人的幽蓝微光。
天枢到了。
*
“敌袭！”
南楚小队反应极快，几乎在天枢现身的同时，三人拔刀扑上，两人转身取桌上那些短管状武器。他们的配合默契得可怕，显然是久经训练的死士。
但天枢更快。
它从墙头一跃而下，落地无声，右手在腰间一抹，三道银光激射而出。扑在最前的三人咽喉几乎同时中镖，踉跄倒地。而天枢已如鬼魅般欺近剩余两人，左手扣住一人手腕反向一折——
“咔嚓！”
骨头断裂的脆响在死寂院中格外刺耳。那人惨叫未出，天枢的肘击已重重砸在他太阳穴上。另一人刚举起那短管武器对准天枢，就觉手腕一麻，武器脱手，紧接着脖颈遭到重击，眼前一黑失去意识。
整个过程，不到五息。
狗娃瘫坐在地，呆呆看着眼前的一切。那个铁面人……是神仙吗？
天枢扫视院中，幽蓝目光在那些短管武器上停留一瞬——那是南楚最新研制的火药手铳，虽威力有限且装填缓慢，但已超越这个时代大多数单兵武器。它弯腰捡起一支，迅速拆解分析构造，同时将数据上传至江临处的终端。
“孩子，从后门走，回家，什么都别说。”天枢的声音经过伪装，低沉而平静，“快。”
狗娃如梦初醒，连滚带爬往后院跑去。
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