一名护卫取出信号火箭，走到窗边发射。一道红色的火光冲天而起，在夜空中炸开。
“总督阁下请看，我已经下令。”南怀仁转向诺罗尼亚，语气转为严肃，“不过，本使也要提醒阁下。我大明使团奉旨出访，代表的是吾皇陛下的天威。若是在科伦坡有任何闪失，或是受到任何不公正的对待……我大明的舰队虽然只有十二艘，但每一艘都装备着最新式的火炮。而据本使所知，葡萄牙在印度洋的所有战舰加起来，也不过三十余艘，还分散在各处。”
他向前一步，目光如炬：“总督阁下是聪明人。为了区区一个使团，冒着与大明全面开战的风险，值得吗？况且，大明与葡萄牙并无仇怨，在澳门合作良好。阁下何必为了些许猜疑，坏了两国邦交？”
这番话软硬兼施，既有威胁，又给了台阶。诺罗尼亚总督脸色变幻不定。他确实接到了果阿的命令，要设法弄清大明舰队的虚实，甚至可能的话，俘获一两艘蒸汽船。但眼前这个东方使者，远比他想象的难对付。
而且，刚才的信号火箭……那两艘蒸汽巨舰如果真的开炮，圣克鲁兹堡虽然坚固，但港口内的战舰和商船必然损失惨重。这个责任，他担不起。
“……哈哈，误会，都是误会！”诺罗尼亚总督忽然大笑，重新坐下，“使者阁下说得对，大明与葡萄牙是朋友，不是敌人。来，继续喝酒！刚才说到哪儿了？对了，贵使团需要补给……”
危机暂时化解。但南怀仁知道，这仅仅是个开始。在接下来的几天里，葡萄牙人的试探和监视只会变本加厉。而他必须利用这段时间，完成补给，同时收集尽可能多的情报。
宴会在一片虚伪的和谐中继续进行。但每个人都知道，海面下的暗流，从未停止涌动。
夜深，南怀仁等人回到码头。临别时，诺罗尼亚总督忽然说：“使者阁下，三天后有一支船队从果阿过来，会带来你们需要的燃煤。另外……果阿方面希望，贵使团在前往欧洲前，能去果阿一趟。印度总督阿尔伯克基公爵，想亲自见见你。”
果阿，葡萄牙印度殖民地的首府，真正的权力中心。这个邀请，是陷阱，还是机会？
南怀仁略一沉吟，微笑道：“感谢阿尔伯克基公爵的盛情。不过本使行程紧迫，必须在季风转向前绕过好望角。果阿……或许等本使从欧洲返回时，再行拜访。”
他婉拒了。果阿是龙潭虎穴，现在还不是去的时候。
回到“破浪”号，已是子夜。徐孚远长舒一口气：“大人，刚才真是凶险。若葡萄牙人真动手……”
“他们不敢。”南怀仁脱下官袍，换上便服，“至少在弄清楚咱们的虚实前，不敢。不过，今夜之事是个警醒。在印度洋，咱们没有朋友，只有利益和算计。”
他走到舷窗边，望着科伦坡港的灯火：“传令，从明日起，分批派人上岸，以采购补给为名，收集情报。特别注意葡萄牙人的火炮制式、兵员素质、港口防御。另外，接触当地华人，了解葡萄牙人在锡兰的统治情况。”
“是。”
“还有，”南怀仁转身，眼中闪过精光，“设法联系阿拉伯商人。他们与葡萄牙人是世仇，或许……能提供些有用的信息。”
接下来的五天，舰队在科伦坡紧张地补给和休整。淡水和食物顺利补充，但燃煤只买到区区十万斤——葡萄牙人果然在卡脖子。不过，南怀仁通过阿拉伯商人，以高价从一艘英国商船上买到了二十万斤威尔士煤，勉强够用。
情报收集工作也取得进展。葡萄牙在锡兰的驻军约两千人，其中葡萄牙本土士兵仅五百，其余是印度和马来佣兵。战舰八艘，但只有两艘是主力盖伦船，其余是小型巡逻舰。圣克鲁兹堡有火炮四十门，但多是老旧的前膛炮。
“最关键的是，”负责情报的兵部职方司主事汇报，“葡萄牙人内部不和。诺罗尼亚总督是贵族出身，但与果阿的阿尔伯克基公爵有矛盾。而阿尔伯克基公爵最近正与荷兰东印度公司争夺马六甲，焦头烂额，暂时无力顾及我们。”
“荷兰人……”南怀仁若有所思，“看来，这印度洋的水，比咱们想的还要浑。”
第六天清晨，就在舰队准备起航时，一个意外访客来到“破浪”号——是个裹着白袍的阿拉伯老人，自称是霍尔木兹一位谢赫的使者。
“尊贵的大明使者，”老人用流利的波斯语说，通过林德顺翻译，“我的主人，霍尔木兹的谢赫易卜拉欣，向您致意。他听说您要去欧罗巴，想与您做一笔交易。”
“什么交易？”
“谢赫希望，您能帮他带一封信给奥斯曼帝国苏丹。”老人取出一封用蜡封好的信，“作为回报，他会在霍尔木兹为您提供一切便利——补给、向导，甚至……保护。”
南怀仁心中一动。霍尔木兹扼守波斯湾入口，是东西方贸易的要冲。得到当地统治者的支持，对舰队意义重大。
“谢赫为何不自己派人送信？”
老人苦笑：“葡萄牙人控制着海路，我们的船出不了波斯湾。而陆路……太远了。但您的舰队强大，葡萄牙人不敢阻拦。而且您要去欧洲，必然经过奥斯曼的势力范围。”
南怀仁接过信，沉思片刻：“我可以帮忙。但谢赫能提供什么具体的‘便利’？”
“在霍尔木兹，您可以得到足够的燃煤、淡水和食物，价格只有科伦坡的一半。谢赫还会为您提供熟悉红海和地中海航线的向导。而且……”老人压低声音，“谢赫在马斯喀特有个秘密港口，那里有船坞，可以修理船只。如果您的船在风暴中受损，可以去那里。”
这条件太优厚了。南怀仁几乎立刻意识到，这封信的内容绝不简单。但眼下，他没有更好的选择。
“成交。告诉谢赫，本使经过霍尔木兹时，会去拜访他。”
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