队伍在“引路溪”畔跋涉了整整两日。
溪涧果然如陈伯所料，看似清晰，实则暗岔丛生。有时明明顺着水声走，绕过一片密林后却发现溪流分成了数股细流，各自没入不同的山坳。全靠陈伯每隔一个时辰便攀上高处，眯着眼辨认远处山脊的走势，再结合沈砚从书册中看来的零散记载，才勉强维持着大致方向。
空气越来越闷热。虽是深秋，南岭腹地却蒸腾着一种黏腻的暖意，仿佛地底有永不熄灭的炉火。林木的样貌也变得怪异，多是不曾见过的阔叶树种，叶片肥厚油亮，有的边缘生着锯齿，有的垂下长长的气根。藤蔓不再是湘西那种遒劲的灰褐色，而是带着一种不祥的暗绿色，紧紧箍住树干，有些甚至将碗口粗的树活活绞死。
“先生，您看这树。”杜衡指着一棵枯死的老树，树干上缠满了那种暗绿藤蔓，藤身鼓起一个个瘤状的结，表面分泌着透明的粘液，“书上说，这叫‘绞杀藤’，岭南特有。被缠上的树，不出三年必死。本地人用它熬制的汁液涂箭头，见血封喉。”
沈砚在旁补充：“《风物略》里还提到，此藤多生于阴湿洼地，其所在处常有‘腐叶瘴’积聚，人畜久留易头晕呕吐。”
陈伯用木棍拨开地面的落叶，露出底下黑黢黢的腐殖质，摇头道：“何止头晕。老汉我年轻时跑船到过邕州，见过中了这瘴气的船工，先是发热说胡话，接着皮肤溃烂流黄水，最后七窍流血而亡。咱们得走快些，这地方不能过夜。”
正说着，前方探路的石头和另一名流民青壮快步返回，脸上带着警惕的神色。
“先生，前头有人迹了。”石头压低声音，“溪边有新鲜的火堆灰烬，还有些吃剩的果核、鱼骨。看痕迹，最多不超过半日。”
周铁骨立刻示意众人噤声，手按刀柄，侧耳倾听。密林中只有溪流潺潺和虫鸣。
“不像是埋伏。”周铁骨低声道，“若是冲着咱们来的，不会留下这么明显的痕迹。倒像是……普通行路人，或者本地猎户。”
林夙沉吟片刻：“继续前进，但加倍小心。若遇人，莫要主动冲突，先观其意。”
又向前行了约莫三里，溪流陡然开阔，形成一片浅浅的河滩。对岸的山势也缓和下来，隐约可见一条被人踩踏出的小径，蜿蜒伸向东南方的山谷。
就在河滩边的巨石后，他们遇见了第一群人。
是五个穿着打扮与汉地迥异的男子。他们身材矮壮，皮肤黝黑，穿着靛蓝色土布缝制的无领对襟上衣，下身是宽大的短裤，小腿打着绑腿。头上包着同色布巾，有人插着野雉尾羽，有人插着不知名的红色草茎。每人腰间都挂着一把带鞘的短刀，背上或挎竹弓，或背竹篓。
此刻，这五人正围坐在一块平坦的大石旁，石上摊开几张硕大的芭蕉叶，叶上堆着些野果、烤鱼和几个竹筒。他们显然也发现了林夙一行，齐刷刷抬起头，目光警惕地扫视过来，手不约而同地按住了腰间的刀柄。
空气瞬间凝固。
陈伯悄然后退半步，将阿水挡在身后。周铁骨和石头等人都绷紧了身体。沈砚脸色发白，却强迫自己站稳。
那五人中，一个年长些、脸上有刺青图案的男子缓缓站起身，用带着浓重土音的官话开口，声音粗哑：“你们，什么人？从哪里来？”
林夙上前一步，拱手，声音平和：“我等是北地行商，遭了匪，货物尽失，欲往阳朔投奔亲友。误入深山，幸得溪流指引至此。敢问诸位，前方可是通往圩市的路？”
他刻意隐去官身，只说行商，又示弱，是为降低对方敌意。
那刺青男子上下打量林夙，目光在他洗得发白的青衫和沾染泥污的靴子上停留片刻，又扫过周铁骨等人明显带伤、衣衫褴褛的模样，眼中的警惕稍减，但并未完全放下。
“行商？”男子哼了一声，“这年头，兵荒马乱，还有行商敢走这条‘鬼见愁’的路？你们汉人，狡猾的很。”
他身旁一个年轻些的汉子忽然用土语快速说了几句什么，目光盯着杜衡背着的那个略显鼓胀的包袱——里面其实主要是沈砚的书册和那点所剩无几的干粮，但在对方眼中，或许别有猜测。
刺青男子摆手制止同伴，盯着林夙：“阳朔？还要翻两座山，过三条河。前面是有个圩市，但不是你们汉人的圩市。是我们瑶人的‘雾隐圩’。”他特意加重了“瑶人”二字。
“既是圩市，可否容我等前往，换些盐米药材，雇个向导？”林夙语气依旧诚恳，“我等愿以银钱交换，绝无他意。”
听到“银钱”，几个瑶人交换了一下眼神。刺青男子沉吟片刻，道：“圩市的规矩，你们懂不懂？”
“还请赐教。”
“第一，圩市里，汉瑶交易，各守摊位，不得强买强卖。第二，争执由圩老裁决，不得私斗。第三，”他目光锐利地看向周铁骨等人的腰刀，“兵器，入圩必须收起，或者交由圩口的守卫暂管。违者，赶出圩市，永不许再入。”
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