船入洞庭，已是深秋。
八百里烟波，此刻望去却非诗画中的浩渺，而是一片沉郁的灰黄。水天相接处雾气翻涌，将远山、帆影、洲渚都吞得模糊。风里带着水腥气，还有种若有若无的、像是草木腐烂的甜腥味。
“是‘水蛊’的气味。”老河工蹲在船头，抽着旱烟，脸色凝重。他是昨夜在岳州码头自愿跟船的，姓蒋，人人唤他蒋把式，在洞庭摆弄了四十年船，一双眼睛能看透水下三丈的暗流。
“水蛊？”林夙问。
“一种水里的病气。”蒋把式用烟杆指了指浑浊的湖水，“人沾了，肚子会胀，腿会肿，久了就成‘大肚子病’，没得治。这些年，越来越多。”
周铁骨皱眉：“官府不管？”
“管？”蒋把式嗤笑，“老爷们住在高坡上，喝的是山泉。湖边的渔民、苇民，死就死了，腾出地方，正好让老爷们的庄子再往外扩扩。”
船行渐深，景象愈发触目。沿岸不少荒废的村落，土墙坍塌，野草丛生。偶有炊烟处，茅屋低矮破败，晾晒的渔网千疮百孔。湖面渔舟零落，舟上人大多面色蜡黄，身形佝偻。有人甚至就在船尾，解开裤子，对着湖水排泄。
陈五看得直犯恶心。杜衡叹了口气：“水利废弛，污水都排入湖中。百姓无知，取水、用水、排污皆在此，怎能不病？”
正说着，前方水道忽然拥堵。十几条破烂渔船堵在一起，骂声、哭声混成一片。
“过去看看。”林夙道。
靠近才知，是两帮渔民为了一片水域的捕鱼权争执。一边是本地汉民，另一边则皮肤黝黑，衣着有异，头缠布帕。
“苗人？”周铁骨低声道。
蒋把式点头：“是西山那边峒里的苗民。往年他们只在山里，这些年山上的地要么被汉人地主占了，要么种不出东西，只好下湖捕鱼。可湖里的‘水界’，早被岸上的大户和汉民渔帮划完了。”
争执的中心，是一个被推翻的破旧鱼篓，几条小鱼在泥水里蹦跶。一个苗人青年赤红着眼，死死护着鱼篓，脸上有新鲜的血痕。对面几个汉民渔民拿着船桨，骂骂咧咧：“滚回山里去！这湖是你们该来的地方？”
“凭什么？湖是老天爷的！”苗人青年用生硬的官话喊。
“老天爷？在这儿，张老爷、李老爷就是老天爷！他们说了，这片水姓王！你们敢来，打死不论！”
眼看又要动手，林夙的船横插进去。
“诸位，且慢。”
双方都是一愣，看向这艘陌生的客船。林夙青衫简朴，但气度沉静，身后周铁骨等人虽不着官服，却自有一股凛然气势。
“你是何人？少管闲事！”汉民中一个领头模样的壮汉喝道。
林夙拱手：“过路行商。见诸位为几条小鱼争执，于心不忍。这鱼，我买了。”他示意陈五取出一小串铜钱，约莫百文，“这些钱，够买十篓鱼。诸位且散去，莫伤了和气。”
那汉民壮汉接过钱，掂了掂，脸色稍缓，但仍瞪了苗人青年一眼：“算你走运！再让我们看见，打断你的腿！”带着人骂咧咧划船走了。
苗人青年抹了把脸上的血，没看那钱，只对林夙用苗语说了句什么，眼神警惕。
蒋把式在旁翻译：“他说，谢谢，但不要汉人的钱。湖是大家的，他们只拿该拿的。”
林夙心中微动，让陈五将钱收回。他蹲下身，将鱼篓扶正，那几条小鱼倒回湖中。“你叫什么？哪个峒的？”
青年迟疑片刻，答道：“阿岩。黑石峒。”他中文生涩，但能交流。
“为何下山？”
阿岩眼神黯淡：“山上的田，被汉人老爷的庄园围了。水源也被截走。种不出粮，娃娃饿得哭。”他指了指湖面，“湖里有鱼，但……不让捕。”
林夙沉默。土地兼并，逼得山民下山；水利垄断，又让下山者无活路。一环扣一环，将人逼向绝境。
“你们峒里，像你这样的，有多少？”
阿岩犹豫了一下，伸出两只手，翻了三番。至少六十户。
“若有一条路，能让你们在山下湖边，有块地，有条活路，你们愿不愿意守规矩，和汉民好好相处？”林夙问。
阿岩眼睛一亮，随即又暗下去：“汉人老爷不会答应。官府……也只听老爷的。”
“如果不用老爷答应，也不用官府出面呢？”林夙声音很轻，“比如，自己动手，清理一段淤塞的河道，引淡水辟出几亩薄田？比如，和那些同样被老爷们欺压的汉民穷户联手，一起向官府请求修一条公用的水渠？”
阿岩愣住了，这想法显然超出他以往的认知。他想了想，摇头：“我们人少，打不过。汉人……也不信我们。”
“信，是处出来的。”林夙站起身，“我在此地还会停留几日。你若有意，可带你们峒里能主事的人，以及湖边愿意讲道理的汉民穷户，明晚子时，到西面那个废弃的龙王庙一见。不谈争斗，只谈……怎么一起活下去。”
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