白苇镇的冬日，湿冷刺骨，江水都凝滞了几分。苏砚在后院练完一趟养身剑法，收势而立，口鼻间呼出的白气久久不散。混元桩的根基日益扎实，他能感觉到一股微弱却真实存在的暖流，随着意念在四肢百骸间缓缓游走，驱散着寒意，也让他的精力远比寻常书生旺盛。这“隐性”的优势，正悄然转化为他挑灯夜读、连日苦修而不至疲惫的本钱。
吴掌柜推门进来，将一小筐炭放在墙角，语气依旧平淡：“炭火省着些用，今冬炭贵。”目光却在苏砚刚刚收势、沉稳如山的身形上停留了一瞬。他不通武艺，却也看得出这少年下盘极稳，气息绵长，绝非普通文弱书生。
“多谢吴掌柜。”苏砚取布巾擦汗。这些时日的相处，他已知吴掌柜面冷心细，这份看似吝啬的关照，已是极大的人情。
“嗯。”吴掌柜应了一声，状似无意地道：“镇东头的李童生，前日与人争渡，失足落水，染了风寒，病得颇重。”他顿了顿，“他家境贫寒，请不起好大夫，你若得空，或可凭《本草杂集》所学，斟酌一方。切记，莫要强出头，更不可用金针。”
苏砚心中了然。这是吴掌柜的考验，也是让他这个“借住备考”的身份，能与本地读书人有所交集的合理由头。他拱手道：“晚辈明白，当谨慎行事。”
送走吴掌柜，苏砚沉吟片刻，从《本草杂集》中选了一个药性平和、重在扶正驱邪的方子，又结合李童生落水受寒的情状，略作增减。他并未亲自送去，而是通过伙计阿福，将方子“偶然”透露给了与李童生相熟的另一位镇上学子。
三日后，李童生病情果然大为好转。此事虽未宣扬，但在镇上学子的小圈子里，“济仁堂吴掌柜那位寡言的侄儿，颇通医理，心肠不坏”的印象，却悄然传开。这为苏砚日后与本地读书人交往，打开了一道微小的缝隙。
这日午后，苏砚正在房中揣摩老周送来的那份学政评析，窗外却传来阿福与前来抓药之人的闲聊。
“……听说了吗？县学的王教谕，不日便要莅临咱们白苇镇，据说是为蒙学考校，选拔俊才，充实县学廪生名额……”那抓药之人声音带着几分神秘。
“王教谕？可是那位以《春秋》名动一州的王学正？”阿福讶然道。
“正是！听说这位王教谕为人古板严正，最重根底，若学问不扎实，便是家财万贯也难入其眼……”
苏砚执笔的手微微一顿。县学教谕巡镇考校，选拔廪生？这对他而言，是一个意想不到的机遇。若能借此机会获得县学廪生身份，不仅能获得官方认可的学子资格，享受廪米补贴，更能获得官学保荐，直接取得参加府试的资格，远比他自己以“白身”去报名要稳妥、便捷得多。
然而，风险亦存。一旦参与考校，便意味着他要从完全的隐匿状态，走到本地的学官面前。吴掌柜会同意吗？“青鸢”会如何看？那位古板严正的王教谕，又会否对他的“柳树屯”出身产生疑虑？
他轻轻放下笔，目光透过窗纸，望向灰蒙蒙的天空。机会与风险，如同江心的暗流，再次交织在他面前。他需要更准确的情报，也需要吴掌柜的首肯。
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