说到这里，卡鲁的目光落在身后的女子们身上，语气骤然沉重：“部落的老规矩说，女子是‘山神的附属’，只能在家生孩子、鞣制兽皮，连橡胶树的影子都不能靠近，更别说参与劳作了。可现在，男子们要么去驱赶大象，要么去采集橡胶，每天只能睡两个时辰，还是忙不过来。有几个女子想帮忙采集橡胶，被长老们发现后，关在茅草屋里罚跪，不给水喝。”
古扎丽蹲下身，指尖轻轻捏起那块断裂的生橡胶，粗糙的质感磨得指尖发涩。她抬头看向卡鲁，眼神坚定：“首领，您不用担心。橡胶不是只能熬成硬块，我们有办法让它变得柔软有弹性。桑海有专门的树脂混合技术，玛雅部落有精密的模具工艺，把这两种技艺结合起来，橡胶能做成鞋子、雨披、马车的密封垫，甚至能做成小孩玩的皮球，每一样都能卖出好价钱，至少是生橡胶的十倍。”
玛雅从行囊里取出一卷折叠整齐的刚果盆地舆图，这张图用桑海防潮纸绘制，边缘用兽皮包边，上面用不同颜色的矿物颜料标注着关键区域：深绿色的是橡胶树种植区，棕色的是大象栖息地，蓝色的是刚果河支流，还有用红色虚线标注的部落迁徙路线。“根据暗卫的探查，大象频繁侵扰，主要是因为我们过度采集橡胶，砍断了太多年轻的橡胶树，破坏了它们的栖息地。” 玛雅指着舆图上的大象栖息地，“我计划在核心橡胶树种植区外围，划出一片‘过渡区’，种上大象最爱吃的金合欢树，每两棵树间距五尺，既方便大象进食，又能形成天然的屏障，引导它们远离部落。另外，刚果河的支流‘象牙河’水位稳定，我们可以在河边搭建简易码头，用竹制水运船运输橡胶制品，比陆路安全得多，也省力。”
莉诺则走到受伤的族人身边，从随身的皮囊里取出两个小陶罐：一个陶罐里装着浅绿色的雪绒蒿解毒散，那是用极北雪绒蒿的花芯磨成的粉末，混合了少量薄荷；另一个陶罐里是半透明的龙脑香脂，泛着淡淡的光泽。她蹲下身，小心翼翼地解开伤者腿上的布条，伤口的腐臭味扑面而来，她却丝毫没有退缩，用干净的竹片舀起一点解毒散，轻轻撒在伤口上，又用指尖蘸取龙脑香脂，均匀地涂抹在伤口周围。“这些药能消炎止痛，三天内伤口就能结痂。” 莉诺抬头看向围过来的族人，“之后我会教大家做改良版的麻醉弩箭 —— 箭头用青铜打造，中空的部分装着曼陀罗汁液和雪绒蒿粉末混合的麻醉剂，只要射中大象的腿部，半个时辰内它就会倒下，我们再用藤蔓把它引导回栖息地，不用伤害它。我还会教女子们用藤条编盾牌，用短匕首防身，让她们也能保护自己。”
三人的话让卡鲁和族人眼中燃起了微光，可人群中一位白发苍苍的长老却拄着象牙拐杖，慢慢走了出来。这位长老穿着一件黑色的兽皮披肩，披肩上缀着几根鸵鸟羽毛，每根羽毛都已泛白，他的脸上刻着深深的皱纹，眼神严厉如刀：“女子不能碰橡胶树，不能学技艺，这是我们班图部落传了七百年的规矩！当年山神降下橡胶树，是给男子劳作的，女子碰了，会激怒山神，到时候不仅大象会来，还会有洪水、虫灾！”
“长老！规矩不是用来害人的！” 一个清脆却坚定的声音响起，人群中走出一个年轻女子。她约莫十七八岁，脸上没有涂部落图腾，露出光洁的额头，身上的羚羊皮比其他人的薄一些，显然是自己偷偷剪短的。她叫阿莎，走到长老面前，攥紧了拳头：“我姐姐上个月，看到男子们采集橡胶忙不过来，就偷偷去帮忙，结果被您发现了，关在茅草屋里罚跪一天一夜。当天晚上，大象闯进部落，姐姐因为被关着，没能及时逃跑，被大象的象牙撞断了腿！现在她还躺在茅草屋里，连走路都不能！女子不是累赘，我们能采集橡胶，能编东西，能照顾伤员，为什么不能干活？”
阿莎的话像一颗石子，投进了族人们的心湖。几个女子悄悄抬起头，眼中满是认同，其中一个女子小声说：“我也想帮着编东西，家里的陶罐都快用完了。” 另一个女子则说：“我妈妈以前会用草药治小病，可长老说女子不能碰草药，她就再也不敢了。”
古扎丽走到长老身边，轻轻握住他拄着象牙拐杖的手 —— 那只手布满老茧，指关节粗大。“长老，我来自西域的于阗部落，我们那里以前也有规矩，说女子不能织布。可后来，我们部落的女子偷偷学会了织布，织出的丝绸比男子织的更精美，不仅让部落赚了钱，还让其他部落都来和我们通商。” 古扎丽从行囊里取出一块叠得整齐的藤棉混纺布，布面上织着浅紫色的孔雀纹，“这是掸邦部落的女子织的，她们以前也被禁止劳作，可现在，她们的织布坊养活了整个部落。您闻闻这个。” 她又取出一个小瓷瓶，打开瓶盖，清凉的龙脑香气息立刻散开，“这是她们做的龙脑香脂，能治蚊虫叮咬，还能提神，现在欧洲的贵族都抢着买。”
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