伦敦的清晨，雾色像一层薄纱裹着牛津街，石板路上还沾着昨夜的露水，踩上去能听见轻微的 “咯吱” 声。街角那栋三层石楼却早已热闹起来 —— 米白色的石墙上爬着翠绿的常春藤，朱红大门擦得锃亮，门楣上悬挂的鎏金匾额格外醒目，“锦绣女商盟伦敦分号” 十个大字用中西方技法合铸，左边缀着大靖云棉织就的银线祥云纹，右边绣着英国王室专属的红蔷薇，连匾额边缘都刻着细密的玉米、荔枝图案，暗合女商盟的招牌商品。门两侧摆着两盆从岭南跨海运来的红柳，根系裹着湿润的红土，叶片上还沾着晨露，风一吹就轻轻晃动，引得路过的西洋人频频驻足，有的掏出怀表凑近看，有的小声议论这 “东方奇花” 的模样。
“梯子再搭稳些！橡木梯腿垫块布，别刮花了石墙！” 林晚踩着半人高的橡木梯，手里举着一盏圆滚滚的云棉灯笼，指挥伙计们调整位置。她身上穿了件改良版西洋长裙，米白色的裙身用云棉混着威尔士羊毛织就，既抵得住伦敦的晨寒，又比传统裙装轻便许多，裙摆上用金线绣着小小的玉米穗，走动时像有金色的波浪在裙角流淌。灯笼罩是双层云棉缝的，外层印着祥云绕蔷薇的图案，内层贴着透光的西洋油纸，“挂在橱窗左侧，要让路过的马车里都能看见灯笼亮起来的样子！” 林晚说着，伸手帮伙计扶了扶灯笼挂钩，指尖不小心蹭到云棉，软得像摸到了云朵。
苏锦凝站在门内的柜台旁，手里捧着一本加密账本 —— 封面是深蓝色云棉织的，边缘用红绳捆着，扉页上印着 “女商盟伦敦分号” 的朱红印章。她正和英国女王派来的事务官核对税务，事务官穿一身深灰色天鹅绒西装，胸前别着镶宝石的王室徽章，手里拿着皮质文件夹，态度恭敬得连腰都微微弯着。“女王陛下特意吩咐，分号的免税政策不仅限于胭脂、布料，连种子运输的关税都全免。” 苏锦凝翻开账本，指着 “技艺坊预算” 那一页，纸页上用墨笔写着 “招收西洋女子百名，需购置石臼五十个、织布机二十台”，“分号的商品多是女子手工制作，像这胭脂，光是挑荔枝就要三个姑娘筛一遍，利润里三成要投入技艺坊，还望事务官先生多费心，别让流程卡了壳。”
事务官连忙点头，从文件夹里掏出一份烫金文书递过去：“苏商侯放心，女王陛下亲批的文书都在这，技艺坊的场地就在分号隔壁那栋二层小楼，昨天已经派人打扫干净，连织布机的木架都提前打磨过了，明日就能启用。” 他说着，目光落在账本上的云棉封面，忍不住伸手碰了碰，“这东方布料真是神奇，又软又挺，比我们的亚麻布好太多了。”
萧惊寒则在街对面的钟表店门口检查护卫布置，他穿一身深灰色短款猎装，腰间别着一把镶嵌珍珠的短剑，是英国女王赠送的见面礼。女护卫队的八名成员穿着墨色劲装，袖口缝着银线绣的护符，腰间挂着改良后的橡胶弩 —— 弩身缠着防滑的云棉绳，箭囊里的弩箭尾端都染了醒目的红色，便于快速识别。她们分成两组，一组沿着分号两侧的街道巡逻，脚步轻得像猫；一组伪装成路过的行人，在街角的面包店、对面的花店都安排了暗卫，连面包店老板都知道 “穿墨色劲装的姑娘要面包，就给她留两个刚出炉的”。萧惊寒走到苏锦凝身边，伸手帮她理了理被风吹乱的鬓发，语气里带着藏不住的关切：“分号周围的暗卫都安排好了，殖民商会的残余势力昨天还在码头晃悠，今天一早就让暗卫‘请’去警局了。你昨晚为分号的事忙到深夜，今天别总站着，柜台后有我让人搬的软椅。”
就在这时，一阵细碎的脚步声传来，一个穿洗得发白的蓝色粗布裙的西洋姑娘站在门口，手里紧紧攥着一个褐色布包，布包边缘磨得起了毛，上面还绣着一朵歪歪扭扭的小蔷薇 —— 是她母亲生前绣的。姑娘约莫十六七岁，头发用粗麻绳扎成辫子，发梢沾着点面粉，显然是刚从面包店或者裁缝铺赶来。她叫艾玛，是附近裁缝铺的学徒，上次万国博览会上，她挤在人群里看阿米娜做胭脂，粉色的膏体在石臼里慢慢成形的样子，让她夜里都梦见自己也能做这样的 “东方宝贝”。“苏…… 苏商侯，” 艾玛的声音有些发颤，头低得快碰到胸口，攥着布包的手指关节都泛了白，“我想报名技艺坊，我每天在裁缝铺做工，从天亮缝到天黑，只能赚两个便士，连买黑面包都不够，我想学会做胭脂，靠自己赚钱……”
苏锦凝笑着走上前，轻轻接过艾玛手里的布包，打开一看，里面是几块巴掌大的布片 —— 有细棉布、粗麻布，还有一小块磨得发亮的丝绸，每块布上都缝着整齐的直线、曲线，针脚密得像蜜蜂筑的巢。“你的手艺这么好，针脚比我第一次学缝布时整齐多了。” 苏锦凝用指尖抚摸着布片，语气温柔得像在跟自家妹妹说话，“技艺坊不仅教做胭脂，还教纺织、算账，早上学手艺，下午练账本，包吃包住，学好了还能在分号当伙计，每个月能赚五个英镑，够你租个带窗户的房间了。”
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