京城万国商盟总馆的院子里，热闹得像滚了锅的沸水。几十名伙计围着十几口朱红大木箱忙得脚不沾地，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，有的用粗布巾胡乱擦一把，又接着往箱子里码放岭南新产的荔枝胭脂 —— 瓷盒上印着西洋蔷薇纹样，花瓣的纹路细得能看清脉络，摸起来带着温润的釉感；有的小心翼翼地叠着云棉布料，每匹布角都缝着 “女商盟监制” 的银线标签，布料展开时像云朵般柔软，风一吹就轻轻晃荡。钱算盘蹲在墙角，怀里抱着账本，手指在算盘珠上翻飞，“噼里啪啦” 的声响盖过了周围的嘈杂，他时不时抬头喊一嗓子：“玉米粉五十袋！都装严实了，别漏了！土豆种子两百斤，用防潮布裹三层！加密账本十本，单独放锦盒里，谁都不许碰！”
阿米娜穿着一身绣满波斯香料花纹的云棉裙，裙摆扫过地面时带起一阵淡淡的香气。她指尖轻轻拂过胭脂瓷盒上的蔷薇纹，生怕碰坏了精致的釉面，嘴里还跟身边的林晚念叨：“你看这盒加了波斯乳香的胭脂，我特意让工坊多调了些蜜蜡，涂在脸上不发干，西洋贵族夫人肯定喜欢！还有这个荔枝味的，上次在英国才上架三天就卖断货了，这次我多带了三百盒，连装胭脂的瓷盒都选了浅粉色的，更衬她们的肤色。”
林晚手里拿着一本厚厚的账本，笔尖在纸页上勾划，时不时停下来核对木箱上的标签。她把账本翻到 “高产作物” 那一页，指着上面的记录说：“玉米和土豆的种子我都用磨砂玻璃瓶封好了，瓶身上贴了中西方两种文字的标签，左边写着‘大靖高产玉米种’，右边是西洋文的翻译，还画了小图，一看就知道是什么。到时候给西洋人讲解种植方法，他们肯定能看懂。”
苏锦凝站在青石台阶上，目光扫过院子里忙碌的人群，嘴角带着淡淡的笑意。她腰间的护国商君金印挂在红穗子上，纹路在阳光下清晰可辨，旁边的英国王室勋章缀着小小的蓝宝石，折射出细碎的光，两者轻轻碰撞时发出 “叮铃” 的脆响。萧惊寒从身后走来，手里拿着一张卷起来的改良橡胶战船图纸，图纸边缘用牛皮纸包了边，防止磨损。他把图纸展开给苏锦凝看：“‘锦绣号’已经彻底检修好了，船身外侧加固了三层加厚橡胶，连船底都贴了防刮的橡胶垫，还在船舷两侧加了十架连发弩，每架弩能一次射五支箭。航海图我让暗卫重新标注了，西洋海盗常出没的‘魔鬼三角海域’、‘黑礁湾’都用红圈标出来了，避开这些地方，安全得多。”
就在这时，一阵急促的脚步声从门口传来，一名身穿藏青色朝服的老臣匆匆走进来，花白的胡子因为着急而微微颤抖，手里的朝笏都快握不住了。他走到苏锦凝面前，语气凝重得像是要掉下来：“苏商侯，万万不可啊！西洋那地方不是中原，蛮夷之地人心险恶，海盗横行不说，还有那些殖民商会向来霸道。您带着一群女子，还装着这么多贵重商品去参加博览会，万一出了差错 —— 商品被抢是小事，要是您和这些姑娘们有个三长两短，不仅商盟受损失，还会丢了大靖的颜面！依老臣看，不如派几个得力的男臣去谈判，您在京城坐镇，运筹帷幄就好！”
院子里的伙计们听到这话，都停下了手里的活，纷纷看向苏锦凝，眼神里有担忧也有期待。苏锦凝却轻轻笑了，她走下台阶，走到老臣面前，语气平静却带着不容置疑的力量：“老大人，您担心的是安全，可我们女子做事，从来不是靠‘躲’就能成的。当初开辟西域商路，有人说女子经不起风沙，可我们的商队不仅打通了路，还把香料和云棉卖遍了西域；推广高产作物时，有人说女子不懂农事，可我们让漠北的牧民、岭南的农户都丰收了，再也不用挨饿；现在去西洋，又说女子不行 —— 可恰恰是我们女子做的胭脂、织的云棉，在英国成了贵族疯抢的爆款，连女王都派人来邀请我们。您说的‘颜面’，从来不是靠男子撑起来的，是靠真本事、靠让百姓过上好日子挣来的！”
老臣被说得哑口无言，张了张嘴却没说出话来。萧惊寒上前一步，伸手扶住老臣的胳膊，语气坚定却不失礼貌：“老大人，陛下已经亲笔准了此行，我会亲自带队护卫，商盟护卫营的精锐都跟着，还有改良的‘锦绣号’战船，安全性您放心。您要是担心，不如等着我们从西洋带回好消息 —— 说不定到时候，大靖的商品能卖遍整个西洋呢！”
老臣叹了口气，摇了摇头，最后只能拱手告辞：“罢了罢了，老臣老了，跟不上你们年轻人的脚步了。那…… 就祝苏商侯一路顺风，早日凯旋。”
三日后，天还没亮，京城码头就热闹起来。“锦绣号” 战船静静地停在水面上，船帆上 “锦绣” 两个大字用金线绣成，在晨光中格外醒目，像一团燃烧的火焰。船舱里，伙计们已经把商品和种子码放整齐，胭脂盒放在铺着白色绒布的木箱里，云棉布料用油纸包好，高产种子的玻璃瓶贴满了标签。甲板上，女护卫队的成员正轮流操练，她们穿着墨色劲装，腰间挂着橡胶弩，抬手、上弦、发射，动作一气呵成，弩箭精准地命中远处的靶心，箭尾在风中轻轻晃动。
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