廷巴克图的晨露还沾在布店门楣的红玛瑙棉胶布上,晶莹的水珠顺着布纹滚落,在青石板上砸出细碎的湿痕。林阿翠刚把账本摊开,就被涌来的商人围得转不开身 —— 北非商队的萨菲亚裹着枣红色驼毛长袍,手里攥着皱巴巴的订单,嗓门亮得盖过集市喧嚣:“苏小姐呢?我要追加三百匹棉胶布!沙漠雨季快到了,部落的帐篷再不换,雨水就要漏进睡袋里!” 她身后跟着罗马王室的使者,银色盔甲在晨光下泛着冷光,递上的烫金文书上印着双头鹰徽章:“王室要订五百匹做战舰旗,要求染成王室红,下个月就要用在新战舰上!”
最里头还挤着个穿靛蓝条纹长袍的汉子,是沙漠深处图阿雷格部落的使者,怀里抱着块织满羚羊纹的驼毛地毯,小心翼翼地放在柜台上:“我们部落没有黄金,但这地毯是族里最好的织女织了三个月的,想换一百匹棉胶布 —— 女子们说,有了这布,去绿洲采盐再也不用怕晒脱皮了。” 林阿翠手里的狼毫笔写得飞快,砚台里的徽墨添了三次,指节都沾了墨痕,抬头时见苏锦凝正对着墙上的婆罗洲地图出神,指尖反复摩挲着 “河岸棉田” 的标记,忙扬声问:“苏小姐,您还在琢磨新订单?钱算盘刚算完账,这月光棉胶布的利润就破两万两了!”
苏锦凝却缓缓收回手,地图上的丝线被她按得微微发皱:“我在想玉米和土豆的试种 —— 萧惊寒上周传信说已经撒种,按婆罗洲的气候,这会儿该冒出嫩芽了,怎么还没消息?” 她话音刚落,窗外突然传来 “咕咕” 的鸽哨声,一只灰羽信鸽扑棱着翅膀落在窗台,脚上的油布包沾着褐色泥浆,边角还被树枝刮破了。苏锦凝快步上前解开油布,里面的信纸被汗水和泥水浸得发潮,钱算盘的字迹潦草得几乎认不出,只看几眼就让人心脏发紧:“婆罗洲急!土酋拉玛受顾言泽旧部挑唆,带两百人在河口设卡,拦了运种子的商船,还毁了两亩刚出苗的棉田!他放话要苏小姐三天内退出婆罗洲,否则就烧了整个橡胶林!小豆子为了护种子,被他们绑在橡胶树上了!”
“顾言泽的旧部?” 苏锦凝的指尖猛地攥紧信纸,纸角被捏得发皱,前世顾言泽因走私被流放前,曾在婆罗洲安插过不少眼线,专靠抢部落染料、走私橡胶牟利,没想到这些人到现在还敢兴风作浪。她转头看向刚从染坊过来的卡鲁首领,对方肩上还沾着红玛瑙染料的粉末,闻言当即拍着桌子站起来,腰间的橡胶弓都晃出了弓弦声:“拉玛那家伙就是个贪鬼!去年还抢过我们部落的红玛瑙矿,这次肯定是顾言泽的人给了他好处!我们部落跟拉玛的部落有二十年的染料贸易,我去跟他谈!我带十斤上等红玛瑙当礼物,再跟他说合作的好处,他肯定会松口!”
“光靠红玛瑙不够。” 门外突然传来暗卫的脚步声,递上一封火漆封口的信,是萧惊寒连夜送来的。苏锦凝拆开一看,里面还附了张手绘的地形图,用红笔清晰标注了拉玛的哨卡位置、橡胶林的小路,甚至连拉玛部落的粮仓位置都标得明明白白。“我已让二十个暗卫提前去婆罗洲河口埋伏,” 萧惊寒的字迹遒劲有力,带着让人安心的温度,“你带卡鲁部落的人走陆路,从橡胶林后侧的密道绕进去,避开拉玛的哨卡。另外,我让人在苏州培育了玉米苗,装在青釉瓷盆里,让暗卫先送去给你 —— 拉玛的部落每年雨季都要闹粮荒,去年饿死了三十多个人,这玉米苗就是最好的筹码。”
苏锦凝当即转身安排:“林阿翠,你留在廷巴克图处理订单,特别是罗马王室的战舰旗,别耽误了工期;钱算盘,你去泉州港调运十担粮食和两百斤玉米种,走海路绕去婆罗洲西侧的港口;我带阿木、卡鲁首领和十个护林员,骑骆驼走陆路赶去婆罗洲。” 阿木这时已经把装玉米苗的青釉瓷盆抱了过来,瓷盆外裹着两层棉胶布,防止颠簸碰碎,他小心翼翼地摸着苗尖的嫩绿色叶子,小声问:“苏小姐,这玉米真能长到两米高?结的棒子真能当饭吃吗?” 苏锦凝蹲下身,指尖轻轻碰了碰玉米苗的叶子,眼底带着笃定:“不仅能当饭吃,磨成粉做的饼比小米耐饿,还耐旱,正好适合婆罗洲的气候。前世我在边境见过,一亩地能收三百斤,足够养活一个部落。”
接下来的五天,他们骑着骆驼穿越沙漠,白天烈日把沙子晒得滚烫,鞋底都快被烤化,阿木就把装玉米苗的瓷盆抱在怀里,用浸了水的棉胶布裹着,生怕苗被晒死;晚上寒风刺骨,他又把瓷盆放在帐篷里最暖和的地方,守着苗直到天亮。等终于绕进婆罗洲的橡胶林,远远就看见触目惊心的一幕 —— 拉玛的人举着弯刀站在棉田边,田里的棉苗被踩得东倒西歪,嫩绿的芽尖断在泥土里,还留着清晰的刀痕。小豆子被粗麻绳绑在最粗的那棵橡胶树上,脸上有明显的巴掌印,嘴角还沾着血,却依旧梗着脖子喊:“你们别想抢种子!苏小姐肯定会来救我们的!”
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