马赛港的晨雾还没散透，账房外突然响起一阵急促的鸽哨 —— 不是寻常传信时 “短三长” 的舒缓节奏，而是女商盟约定的 “紧急信号”，短而密的哨音像被狼追着的惊鸟，一下撞碎了清晨的宁静。林阿翠正低头整理非洲分号的订单，听见哨音猛地抬头，手忙脚乱地扑向院中的鸽笼，连袖口的墨水瓶被碰倒都没顾上。
等她攥着信纸跑回账房时，指尖都在发颤 —— 信纸边缘被撕得破烂，还沾着草屑和暗红血渍，上面的字迹歪歪扭扭，是非洲分号安娜的笔迹，墨水被泪水晕开了好几处：“霍亨弟弟沃尔夫带三十人闯廷巴克图布店，砸了咱们的脚踏织布机，还扬言要烧女商盟的仓库！卡鲁部落的护林员拦着不让，已经伤了五个姐妹，我把信绑在鸽子腿上时，他们还在砸门口的招牌……”
“沃尔夫？” 苏锦凝猛地攥紧信纸，指节泛白，连指腹都被粗糙的纸边磨得发红，“海因里希的亲弟弟，前几年在突尼斯港倒卖黑奴发的横财，当年就想抢苏家运布的船，被刚接管边境防务的萧惊寒截过一次，没想到现在还敢跳出来！”
她转身看向刚从苏州传信回来的萧惊寒，他玄色锦袍的下摆还沾着晨露，腰间的玉带扣上嵌着的绿松石泛着冷光。萧惊寒接过信纸扫了一眼，指尖在 “廷巴克图” 几个字上顿了顿：“暗卫昨晚刚送来密报，沃尔夫半个月前从非洲桑海部落买了批弯刀，每把刀上都刻着‘霍亨’的徽记，还扬言要‘把东方女人的橡胶生意抢回来’。更麻烦的是，他跟廷巴克图的税官阿里勾结，阿里已经扣了咱们发往部落的五十顶橡胶帐篷，说要‘检查是否偷税’。”
“他敢！” 阿木突然 “啪” 地拍桌站起来，手里还攥着块刚做好的棉胶胭脂盒 —— 盒身是浅粉棉胶布裹着薄木，边角缝得整整齐齐，盖口嵌了圈淡绿橡胶密封圈，看着小巧又精致。他把胭脂盒往桌上一放，当场倒了半杯茶水在盒盖上，摇晃了几下再打开：“苏小姐您看！这盒子滴水不漏，刚才我试了，泡在水里半个时辰，盒里的胭脂粉半点没湿！我跟林阿翠去非洲，带上新做的棉胶盾牌和胭脂盒，当场让沃尔夫看看，咱们的东西不是他那破铁盾能比的！”
林阿翠也急得眼眶发红，从布包里掏出卷泛黄的女商盟名册，指尖划过上面卡鲁部落护林员的名字：“我已经让伙计给卡鲁部落传信了，让她们把采胶工用的橡胶弓备好 —— 那弓是用西域韧草和橡胶条缠的，射程比铁弓还远，箭头上还能涂部落的麻药，射中了疼得站不起来！”
萧惊寒却伸手按住两人的肩膀，语气沉稳：“不用急，我昨晚已经让埃及的暗卫提前出发了，二十个精锐暗卫带着橡胶防滑靴，在廷巴克图外的绿洲埋伏着，沃尔夫的人只要敢出布店范围，就会被拦住。你们随商队走尼罗河航线，我让暗卫扮成水手跟着，全程护着，沃尔夫碰不到你们分毫。” 他展开桌上的羊皮地图，指尖点在廷巴克图的位置，地图上还标着几条细小的红线：“另外，我让人查了阿里的底 —— 他贪了卡鲁部落三年的染料税，去年收了部落一百斤靛蓝染料，只给朝廷交了二十斤，剩下的全卖给了霍亨的商队。卡鲁首领手里有他贪税的账本，正好这次一起清算，让他再也不敢欺负女商。”
苏锦凝点头，当即转向钱算盘：“算盘叔，赶紧准备物资！带两百块棉胶盾牌，每块都用防潮布裹好；五百个胭脂盒样品，分浅粉、米白两种颜色，都是部落女子喜欢的亮色；再把新织的棉胶头巾带上，有浅蓝、淡绿、鹅黄三种，每块头巾里都加了层薄橡胶，既能防晒又能吸汗 —— 非洲日照强，部落女子采染料要晒一整天，这头巾肯定好卖！”
钱算盘扒拉着紫檀木算盘，算珠 “噼里啪啦” 响得飞快，笔尖在账本上记个不停：“苏小姐放心！婆罗洲刚运到的橡胶汁够做订单，棉胶布备了三千匹，用橡胶防潮垫裹了三层，打开还能闻到新布的香味；茶叶也带了十担，是去年存的西湖明前龙井，用锡罐装好防受潮，部落首领肯定喜欢！我再让伙计带些苏州的胭脂花种子，教她们自己种，以后做胭脂更方便！”
三日后，“锦绣号” 商船缓缓驶入尼罗河。河面上飘着淡紫色的水葫芦，岸边的棕榈树垂下的叶子扫过船舷，偶尔有河马在远处的水面露出灰黑色的背鳍，惊得水鸟扑棱棱飞起。林阿翠站在船舷边，就着晨光给安娜写回信，笔尖刚蘸了墨，阿木突然举着块淡蓝棉胶头巾跑过来，头巾边角还缝着朵小小的布花。
“阿翠姐你看！” 阿木把头巾往自己头上一裹，拉了拉耳边的系带，“我在头巾内侧加了层薄棉，贴着皮肤不扎人，刚才在太阳下站了半个时辰，鬓角的汗全被吸走了，一点都不闷！” 掌舵的埃及水手听见动静，凑过来看了看，伸手摸了摸头巾的质地，用生硬的汉话说：“这个好，太阳晒不疼，比我们的麻布头巾软！”
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