腊八宴的风波，如同投入深潭的巨石，涟漪在紫禁城沉寂的冬日下悄然扩散，却始终未能掀起预期的惊涛骇浪。太后羹汤中的“手脚”被雷霆手段压下，涉事宫人被秘密处置，对外只宣称是厨役疏忽，一场虚惊。皇帝萧景琰的震怒仿佛被厚厚的积雪吸收，未在明面上掀起更多波澜。然而，这死水下的暗涌，却愈发湍急。贵妃柳玉娇称病不出，长春宫宫门紧闭，往日趾高气扬的宫人也收敛了许多，但那种压抑的、伺机而动的气息，却比以往任何时候都更加浓重。
我深知，暂时的平静不过是暴风雨前的喘息。贵妃接连失手，损兵折将，必然不会善罢甘休。而她下一次的反扑，必将更加疯狂和不择手段。端嫔的援手如同雪中送炭，但这份突如其来的同盟关系，也让我心中充满了疑虑与警惕。她为何屡次冒险助我？其所图为何？仅仅是与贵妃有旧怨？还是另有所谋，欲借我之手达成某种目的？在这深宫之中，没有无缘无故的善意，每一步都可能是陷阱。
我必须尽快弄清端嫔的真实意图，否则，与虎谋皮，终将反噬其身。
机会在一个风雪交加的深夜悄然降临。窗外北风呼啸，卷着鹅毛般的雪片扑打着窗纸，天地间白茫茫一片。我正拥着锦被在灯下翻阅一本古籍，试图从故纸堆中寻求一丝心灵的宁静，挽月却悄无声息地进来，脸上带着一丝紧张与神秘，低声道：“才人，永和宫的瑾汐姑姑来了，说有要事求见。”
永和宫？这么晚了，又是如此恶劣的天气？我心中一动，立刻放下书卷：“快请。”
瑾汐姑姑披着一件厚厚的墨色斗篷，帽檐上落满了雪花。她进来后，先是警惕地扫视了一眼屋内，确认只有我和挽月二人，这才解下斗篷，露出那张沉稳精干的面容。她并未多礼，直接从怀中取出一个用油纸包裹得严严实实的小卷，递给我，声音压得极低：“才人，这是我们娘娘让奴婢务必亲手交给您的。娘娘说，风雪夜长，才人独自一人，或可解闷。”
我接过那尚带着她体温的纸卷，心知这绝非什么解闷的闲书。示意挽月守住门口，我走到灯下，小心地打开油纸。里面并非书信，而是一张绘制精细的、墨迹犹新的图纸。图上画的并非宫苑楼阁，而是一处看似荒废的院落布局，有假山、枯井、以及几间标注着特殊符号的厢房。图纸一角，用极细的笔触写着几个小字：“北五所，东偏院，亥时三刻。”
北五所！那个充满诡异传闻、曾发现密道尸骨的地方！端嫔约我在那里见面？亥时三刻，夜深人静，风雪漫天！她意欲何为？这究竟是坦诚布公的会面，还是另一个精心布置的陷阱？
我的指尖微微发凉，脑中飞速权衡。风险巨大！北五所偏僻荒凉，夜间更有侍卫巡逻，一旦被发现私自夜会，便是大罪。更何况，端嫔此人深不可测，我对其底细一无所知。
然而，机遇同样诱人。端嫔屡次示好，手中必然掌握着关乎我生死、甚至关乎沈家冤案的重要信息。若此次会面是真，或许能解开我心中诸多谜团，明确未来的方向。若不去，我可能永远失去这个了解真相、获取盟友的机会，独自面对贵妃的疯狂反扑，胜算渺茫。
赌，还是不赌？
我看着窗外肆虐的风雪，那呼啸的风声仿佛变成了父亲含冤入狱时的呐喊，变成了母亲临终前的嘱托，变成了我入宫以来承受的无数屈辱与艰险……我不能永远被动挨打！我必须抓住任何可能的机会！
“回复瑾汐姑姑，”我深吸一口气，将图纸凑近烛火，看着它化为灰烬，声音坚定，“多谢端嫔娘娘挂念，风雪虽大，但……闷在屋里也确实无趣。亥时三刻，我会准时赴约。”
瑾汐姑姑眼中闪过一丝不易察觉的赞许，躬身道：“奴婢明白。才人……万事小心。”说罢，重新披上斗篷，像来时一样，悄无声息地融入了外面的风雪夜色中。
瑾汐走后，我立刻开始准备。亥时三刻，宫门下锁，巡逻严密，如何避开耳目抵达北五所是首要难题。我让挽月找出两件颜色最深、最不显眼的旧斗篷，又准备了一小包陈太医留下的、用于应急提神的丸药。最重要的，是那副暖玉棋盘中的几颗棋子——我将其中一颗黑子挖空，藏入了一小撮磨成粉末的迷药和一根细如发丝的银针。这或许不足以御敌，但关键时刻，或可自保或制造混乱。
亥时初，我借口白日受了风寒，早早熄了西偏殿的灯，让挽月守在屋内，若有人来寻，便称我已睡下。然后，我换上深色衣物，披上斗篷，用围巾遮住大半张脸，如同鬼魅般溜出殿门，借着风声和夜色的掩护，沿着记忆中早已勘察好的、巡逻间隙较大的偏僻宫道，向着北五所的方向潜行。
风雪极大，能见度极低，冰冷的雪片打在脸上，刺骨生疼。但这恶劣的天气也成了最好的掩护，巡逻的侍卫大多缩在避风处，给了我可乘之机。我心跳如鼓，每一步都踩在积雪上，发出轻微的咯吱声，在呼啸的风声中微不可闻。脑海中不断回想着那张图纸上的路径，避开几处可能有暗哨的位置。
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