“那王爷为何……”沈放眼中闪过一丝不解。
“因为他还不够绝望。”肃王转过身，亭角悬挂的气死风灯在他脸上投下明暗交错的光影，“绝望中的人，才会交出真正压箱底的东西，才会斩断所有退路，死心塌地。他现在，还存着待价而沽、左右逢源的心思。那本册子，是投名状，也可能是个烫手山芋，甚至是引我入局的诱饵。齐王和冯保，都不是省油的灯。”
他顿了顿，继续道：“而且，此刻收下他，目标太大。冯保的眼睛，齐王的耳朵，说不定正盯着这西山别院。周秉谦深夜来访，能瞒过一时，未必能瞒过一世。若我立刻接纳，便是明着告诉所有人，我肃王要插手朝局了。时机未到，不宜过早暴露实力。”
“王爷深谋远虑。”沈放心悦诚服。
“深谋远虑？”肃王轻笑一声，笑声里带着一丝不易察觉的嘲讽，“不过是步步为营，如履薄冰罢了。你去安排，动用我们在户部的暗线，还有冯保身边那个‘影子’，仔细查，周秉谦最近到底遇到了什么具体麻烦，他与齐王府还有没有隐秘联系，最重要的是……他今夜来此，除了他自己，还有谁知道。”
“是。”沈放领命，身形一动，便欲离去。
“等等，”肃王叫住他，“对周秉谦的监视，等级提到最高。但要外松内紧，不要让他察觉。另外，找个不起眼的时机，让他‘偶然’知道，冯保的人，最近在暗中调查他经手的那几笔江北漕银。”
沈放眼中精光一闪：“属下明白。” 这次，他才真正如同鬼魅般消失在夜色里。
肃王独自一人，负手立于亭中。雨后的山间空气清冷，带着泥土和草木的芬芳，但他吸入肺腑的，却仿佛是从遥远京城飘来的、夹杂着权力与血腥味的污浊气息。他体内的那丝内息，如同涓涓细流，自行缓缓运转，不仅驱散了体表的寒意，更让他头脑保持着异乎寻常的冷静。
周秉谦的出现，像一颗投入看似平静湖面的石子，虽然被他轻轻拨开，但涟漪已生。这证明他长期以来示敌以弱、静观其变的策略是正确的。齐王与冯保的争斗日趋白热化，这潭水越来越浑，总会有鱼儿忍不住想要跳出来，寻找新的生机。
“风暴还在酝酿……”肃王低声重复着自己之前的话，眼神却愈发锐利，“那就让风，先吹动周秉谦这棵墙头草吧。”
接下来的几日，京城表面依旧维持着诡异的平静。但暗地里，几股势力都在悄然涌动。
周秉谦回到府中，称病告假，连日闭门不出。他内心备受煎熬，一方面恐惧齐王或冯保的清算，另一方面又对肃王的拒绝感到绝望。他反复回想那夜肃王的每一句话，每一个表情，试图从中找出一点暗示或转机，却始终不得要领。
就在他几近崩溃之际，一个意想不到的消息，通过他安插在都察院的一名心腹书吏，悄然传递到他耳中——冯保掌管的东厂番子，近日似乎在暗中查问去年那笔用于江北水患赈灾、实则被齐王党挪用作军费的漕银账目！而这几笔账目的关键经手人，正是他周秉谦！
这个消息如同晴天霹雳，将周秉谦最后一丝侥幸击得粉碎。冯保果然要对他下手了！而且一出手就是如此致命的罪名！贪墨赈灾款，勾结藩王，哪一条都足够他抄家灭族！
恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕住他的心脏。他再也坐不住了，在书房里如同困兽般踱步。求齐王？齐王为了自保，定然会毫不犹豫地弃车保帅，甚至可能亲自下令灭口！求冯保？那更是与虎谋皮，自投罗网！
绝望之中，他再次想到了肃王。难道，肃王那日的拒绝，并非真心？否则，为何他刚被拒绝，就立刻得知了冯保调查漕银的消息？这未免太过巧合！是了，这定是肃王的暗示！他在逼自己拿出更大的诚意，逼自己彻底斩断与齐王的联系！
想通了这一点，周秉谦仿佛在无尽的黑暗中看到了一线微光。他不再犹豫，立刻唤来绝对忠心的老管家，低声吩咐了几句。
西山别院，书房。
肃王正在临摹一幅前朝的山水画，笔触沉稳，意境悠远，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。沈放静立一旁，低声汇报：
“王爷，消息已经‘漏’给周秉谦了。他反应激烈，今日一早，其管家秘密出城，往西山方向来了，打着采购山货的幌子，但行迹鬼祟，我们的人一直盯着。”
肃王笔下未停，淡淡问道：“查周秉谦的底，有结果了？”
“有。”沈放上前一步，声音压得更低，“根据我们在户部的内线回报，周秉谦确已被齐王视为弃子。原因是上月齐王欲调动一笔巨额银两用于私下募兵，周秉谦以账目难以做平、风险太大为由，稍有迟疑，虽最终被迫照办，但已引起齐王不满。”
“加之冯保最近清理齐王党羽，需要几个有分量的‘功劳’，周秉谦位置关键，又非齐王死忠，正是最佳人选。另外，我们埋在冯保身边的‘影子’确认，东厂确实启动了对江北漕银案的秘密调查，牵头者是冯保的干儿子，手段酷烈，目的明确，就是要扳倒一批齐王派的官员，周秉谦名列前茅。”
肃王放下笔，看着画纸上初具雏形的远山，若有所思：“也就是说，周秉谦的投靠，确是迫于无奈，但也是真心实意。他与齐王，已生嫌隙，回不去了。”
“目前看，是的。”沈放点头，“至于他是否与冯保或其他势力有染，目前尚未查到证据。那夜他上山，行踪隐秘，应是他个人行为。”
“嗯。”肃王微微颔首，“看来，这条鱼儿，咬钩咬得比我们想象的还要坚决。他派管家来，是想再递一次投名状？”
“想必是。王爷，这次……见是不见？”
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