“是齐王！” 沈砚秋压低声音冲两人说道。
话音未落，齐王的轿辇正不偏不倚停在福喜楼门前。掌柜携众人，跪成一排。
身着墨色劲装的护卫趋步向前，将鎏金描边的糕点清单递向迎出的掌柜：“这是所需物事，银钱在此，劳烦掌柜加急备办。”
“好嘞！小的立马去办，您稍候！”掌柜起身弓着背连连应诺，转身疾步回了内堂。
未几，他怀抱食盒重返，不仅将清单上的糕点尽数包好，还多捧出两盒崭新鲜亮的桃花酥：“王爷难得亲临小店，这是新制的桃花酥，权当尝鲜。银钱已清算妥当 ——”
“掌柜心意本王领了。” 轿帘掀开半幅，露出一张清隽如玉的面容。齐王声音温润似浸过春水，“桃花酥留着，银钱便赏你吧。”
掌柜捧着银钱愣在当场，待反应过来时，已见轿辇两侧百姓纷纷屈膝跪拜。
齐王掀起轿帘的手顿了顿，温声开口：“诸位请起，本王叨扰了。”
轿帘落下的刹那，唇角扬起一抹极浅的弧度，似笑非笑间隐有深意。
待轿辇远去，茶楼上的私语渐次响起：“要说这几位王爷，就数齐王最是亲民。若不是身子骨弱……” 话未说完便被一声叹息截断，将这市井闲谈卷入秋风之中。
沈砚秋目光紧紧追随着齐王的轿辇，直至那抹明黄色的身影在宫道尽头渐渐化作一个模糊的小点，消失不见。他这才缓缓转过身来，而后，他迈着沉稳的步伐，缓步走回案前的座椅，缓缓落座。
只见他微阖双目，手指有节奏地轻叩着桌面，神情中透着几分深邃，仿佛在心中细细推演着什么。
“可是有什么不妥？” 林鹤年指尖捏着半块桂花糕悬在盏茶上方，挑眉望向沈砚秋时，糕屑簌簌落在青瓷碟上。
周临渊执茶盏的指尖顿了顿，琥珀色茶汤里晃着碎光：“方才发生了什么？”
沈砚秋松开交叠的手指，指节叩了叩桌沿：“储位之争要起新波澜了。”
林鹤年低笑出声，竹筷拨弄着青瓷碟里的糕点：“这储位之争的水，何时清过？”
“方才齐王那番阵仗...”沈砚秋拈起碟中最后一块桃花酥，酥皮在指腹下碎成金粉。
“哪里是为了几块点心？分明是要借这闹市烟火气，让百姓把 ‘病弱贤王’ 的话头传得沸沸扬扬。待民间惋惜声盖过朝堂质疑，他那‘病体痊愈’ 的戏码 ——”
他忽然将酥点送入口中，尾音含着甜腻的桃香散开，“就要唱得震天响了。”
周临渊闻言轻晃茶盏，浮沫随着涟漪荡开：“坊间早有传闻，说齐王前年冬日便已大安。”
林鹤年捏着茶盏的手蓦地顿住，“若真是如此... 这盘棋怕是要多出个狠角色了。”
沈砚秋望着空了的酥点盘，指尖摩挲着碟沿：“这桃花酥的糖霜调得妙，再添一盘如何？”
“正合我意。”林鹤年指尖勾起桌角铜铃轻晃，清脆声响惊飞了檐下雀儿。
门扉轻叩时，店小二哈着腰进来，腰间汗巾随动作晃出褶皱：“三位大人唤小的？”
“先续壶碧螺春。” 沈砚秋指节敲了敲空盘，“桃花酥再添两盘，另外... 打包三匣，要新烤的。”
“好嘞！”店小二赔着笑应下，提起铜壶正要退下，却被沈砚秋叫住。
“方才瞧见齐王的轿辇停在酒楼门口。”沈砚秋指尖拨弄着茶盏，眼尾余光扫过店小二骤然绷紧的神色，“往常也这般劳王爷亲自跑腿？”
“哎哟大人，这话可折煞小的了！”店小二慌忙摆手，汗巾在掌心攥出湿痕，“往常都是王府管家来取的，今日头一遭... 许是王爷想尝尝刚出炉的热酥？”
沈砚秋忽然从袖中摸出一锭银子，分量沉沉地压在对方掌心：“最近京中可有什么... 新鲜话头？”
店小二瞳孔骤缩，指腹摩挲着银锭边缘，喉结滚动两下才压低声音：“今早听见护军们嚼舌根，说睿王递了弹劾淮王的折子，偏巧西北急报军情。陛下虽压下了折子，退朝时却单独召见睿王，还赐了本《皇权政要》...”
他左右张望两下，探身凑近，声线压得极低：“如今大家都在揣度，这《皇权政要》是不是... 传位的暗语？不过在小的眼里 ——”
他扯了扯嘴角，笑意里掺着几分讥诮，“睿王如今倒像那靶子上的红心，枪枪都要往他身上扎呢。目标太显眼了！”
顿了顿，他用袖口蹭了蹭额角细汗，又往近凑了半寸：“不瞒几位大人，前几日睿王刚放出风声，说拿住了淮王麾下副将秦猛，要治他个擅离职守的罪。哪成想人刚下狱就断了气，连个口供都没留下。”
他喉结滚动两下，指尖无意识地搓着汗巾边角，“说来也怪，偏生这当口西北战事吃紧，淮王前几日还上折子替秦猛请赏，字里行间都咬死了人从未离营。如今睿王啊...”
他干笑两声，摇头晃脑间腰间铜铃轻响，“就像那架在炭火上的鲈鱼，两面都要被煎得冒油咯。”
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