腊月十五，京城落了今冬最大一场雪，天地间裹着层素白寒意。沈墨轩天不亮便醒了，独坐书房翻阅江南来信，指尖划过信纸，眉头渐渐拧紧。
赵怀远在信中禀报，常州钱姓士绅果然联合三十余家发起“联保抗税”，清丈队登门便闭门谢客，官府催缴就集体喊冤。更棘手的是，钱家有子在国子监就读，已联络同乡官员，欲在朝中造势，将江南民怨归咎于新政。
玉娘的信则揭露了另一重隐患：李伟派往江南的人频繁接触大盐商，似要联手抵制盐票法；她安插在陆家的眼线传回消息，卧病在床的陆文宗仍在暗中活动，曾派人给李伟送信，内容无从知晓。
沈墨轩搁下笔揉了揉太阳穴，李伟的布局比预想中更深，士绅、盐商、漕帮乃至地方官员皆可能被其拉拢。他沉声唤来孙志，吩咐两件事：一是紧盯国子监那名钱姓学子，摸清其接触官员的名单；二是彻查李伟在江南的盐业、漕运产业，务求详尽。
孙志领命欲退，又被沈墨轩叫住。问及王永光的近况，孙志答已按吩咐将其外室与子女安置在城西院落严加看管，王永光连日闭门不出，颇为安分。“继续盯紧，李伟绝不会放过他，必欲封口而后快。”沈墨轩叮嘱道。
腊月的户部本就忙得脚不沾地，年终决算与来年预算千头万绪，再叠加江南清丈事宜，沈墨轩常常忙至深夜。近晌午时，陈矩匆匆登门，神色凝重地传旨：“沈尚书，皇上召您即刻进宫，慈宁宫出事了。”
“太后今早膳时突发昏厥，太医诊为急火攻心。”陈矩压低声音，“皇上已赶去慈宁宫，特命奴才来请您。”沈墨轩心头一沉，太后年事已高，此刻出事必致朝局动荡，偏偏又赶上江南事紧，其中恐有蹊跷。他不敢耽搁，即刻随陈矩入宫。
慈宁宫内气氛压抑如凝冰，太医正俯身诊脉，皇帝立在床边眉头紧锁，李伟则跪在一旁，眼圈通红似在垂泪。见沈墨轩进来，皇帝示意他近前，低声道：“沈卿，太医说太后是急火攻心。宫女回禀，太后昨夜见了一封江南来信，晨起便神色不对。”
沈墨轩的目光刚落向李伟，对方便猛地抬头，眼中翻涌着怨毒：“沈墨轩，都是你！你在江南逼死陆文宗，气病我姐姐，你满意了？”
“陆文宗死了？”沈墨轩微怔。“昨日咽的气！”李伟咬牙切齿，“被你逼得倾家荡产，吐血而亡！他死前给太后写了信，求太后做主，太后看完便成了这样！”
沈墨轩沉默片刻，陆文宗罪有应得，却未料其会急病而亡。不等他开口，李伟已转向皇帝叩首：“皇上，沈墨轩在江南逼死士绅、激起民怨，如今竟气病太后，此等臣子留之何用？恳请皇上严惩，以安江南民心、慰藉太后！”
“沈卿，你有何说？”皇帝看向沈墨轩。
沈墨轩躬身道：“皇上，陆文宗之死臣有责任，但臣敢问，他在信中是否提及自己贿赂朝臣、非法兼并田产、殴打生员，又是否瞒报五千亩田产、偷逃赋税数万两？”李伟顿时语塞，面色一阵青一阵白。
“太后仁慈重情，但若因陆家是皇亲便法外开恩，大明律法威严何在？朝廷威信又何以立足？”沈墨轩语气恳切，“臣依法处置，从未滥用刑罚。”
皇帝点头附和，转而安抚李伟：“舅舅，陆文宗之死朕亦惋惜，但他犯罪在先，沈卿处置无误。太后只是一时气急，定会想通。”
争执间，床上传来太后虚弱的声音：“都……别吵了。”众人连忙围拢，只见太后脸色苍白却眼神清明，她看了看皇帝，又扫过沈墨轩与李伟，长叹一声：“哀家没事，只是老了经不起折腾。”
“新政要推，贪腐要肃，哀家不反对。”太后握住皇帝的手，语气带着几分恳求，“但能不能温和些？陆文宗再不对，也是哀家的亲戚，给他留条活路不行吗？”
沈墨轩跪地回禀：“太后，臣在松江曾给过陆文宗机会，只要他配合清丈、补缴欠税、交出凶手，臣便承诺既往不咎。是他执意顽抗，还暗中串联阻挠新政，臣不过是依法办事。”
太后凝视他良久，最终摆摆手：“罢了，哀家累了，你们都退下吧。江南的事，由皇帝做主。”这既是让步，也是对律法的默许。李伟急呼“姐姐”，却被太后闭目呵斥退下，临走前，他狠狠瞪了沈墨轩一眼，眼底满是不甘。
出了慈宁宫，皇帝对沈墨轩道：“太后这边朕会安抚，你专心处理江南事宜，无需顾虑。”沈墨轩躬身谢恩，又忧心道：“陆文宗一死，江南士绅恐更恐慌，对抗或会加剧。”
“你有对策？”“分化瓦解，恩威并施。”沈墨轩答道，“对配合者减税奖励，对顽抗者严惩不贷，同时加快清丈进度，开春前完成江南三府清丈，让士绅见朝廷决心，也见新政益处。”皇帝当即应允，沈墨轩趁机请求圣旨，授权江南清丈使对配合者减一至三成赋税，对顽抗者可抄家问罪，皇帝毫不犹豫地准了。
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