申时行的官船抵达扬州时，正是黄昏时分。
码头上，扬州的大小官员、士绅名流，早已等候多时。见到申时行的船靠岸，众人纷纷上前行礼。
“下官等恭迎阁老。”
申时行站在船头，看着下面黑压压的人群，心中满意。这才是首辅该有的排场。
他缓缓走下船，扬州知府陆文渊迎了上来。
“下官陆文渊，参见申阁老。”
申时行打量了一下陆文渊。这个年轻人，不到三十岁，眉宇间有股英气，但眼神沉稳，不像个冲动的人。
“陆知府不必多礼。”申时行淡淡道，“本阁此次南下，是奉皇上之命，巡视江南。扬州是江南重镇，本阁要在此停留几日，了解民情。”
“阁老请。”陆文渊侧身让路。
申时行上了轿子，在众人的簇拥下，前往扬州驿馆。
驿馆早已布置妥当，一切用度都是最好的。申时行住进上房，陆文渊亲自陪同。
“陆知府，”申时行坐下，喝了口茶，“扬州推行商税改革，已有三月。成效如何？”
陆文渊如实汇报：“回阁老，扬州商税改革，成效显着。三个月来，商税收入同比增加一倍，商人纳税积极性提高，市场秩序好转。”
“哦？”申时行挑眉，“可本阁在京城听说，改革引发民怨，商人罢市，百姓买不到盐。可有此事？”
“确有罢市之事，”陆文渊坦然道，“但已经被下官平息。如今扬州盐市稳定，盐价公道，百姓满意。”
“满意？”申时行冷笑，“本阁一路南下，听到的可都是抱怨。说改革加重负担，商人活不下去，百姓买不起东西。陆知府，你是不是只报喜不报忧啊？”
陆文渊心中冷笑，但面上恭敬：“阁老明鉴，改革触动利益，有人抱怨是正常的。但下官敢以性命担保，扬州绝大多数商人、百姓，都支持改革。阁老若不信，可以亲自去街上看看。”
“本阁自然会看。”申时行放下茶杯，“陆知府，你是沈墨轩的门生吧？”
“是。”
“年轻有为啊。”申时行似笑非笑，“不过，官场不是翰林院，光有学问不行，还得懂人情世故。改革是好事，但不能太急。你老师沈墨轩，就是太急了，才惹来这么多非议。你要引以为戒。”
“谢阁老教诲。”陆文渊不卑不亢，“但下官以为，改革如救火，不急不行。江南积弊多年，再不改革，就晚了。”
申时行眼中闪过一丝不悦，但没发作。
“你先下去吧，本阁累了。”
“下官告退。”
陆文渊退出房间。申时行脸色沉了下来。
这个陆文渊，跟沈墨轩一个德行，又臭又硬。
不过没关系，他这次来江南，就是要收拾这些人。
第二天，申时行在驿馆接见扬州士绅。
来的人很多，有致仕的官员，有当地的名流，还有大商人。他们见到申时行，就像见到了救星。
“申阁老，您可要为我们做主啊！”
“商税改革，简直是要我们的命！”
“陆文渊那小子，仗着沈墨轩撑腰，胡作非为！”
众人七嘴八舌，控诉改革的“罪行”。
申时行听着，心中暗喜。他要的就是这个效果。
“各位，”他抬手示意安静，“你们说的，本阁都知道了。改革之事，朝廷自有考量。但江南的情况特殊，确实不能操之过急。本阁这次来，就是要了解实情，向皇上禀报。”
“阁老英明！”众人齐声道。
“不过，”申时行话锋一转，“改革是皇上的旨意，本阁也不能公然反对。这样吧，你们联名写一份陈情书，把改革的问题说清楚。本阁带回京城，呈给皇上。只要证据确凿，皇上会考虑的。”
“谢阁老！”众人大喜。
当天下午，一份由三百多名士绅联名的陈情书，送到了申时行手中。上面列举了改革的“十大罪状”，要求停止改革，严惩沈墨轩、陆文渊等人。
申时行满意地收起陈情书。有了这个，他回京后就有话说了。
但他知道，光有士绅的支持还不够。要想彻底扳倒沈墨轩，必须有百姓的支持——至少是表面上。
他让陆文渊安排，明天去街上“体察民情”。
陆文渊心中冷笑，但还是照办了。
第二天，申时行在陆文渊的陪同下，走上扬州街头。
街道两边，早已站满了“百姓”。这些人，都是士绅们安排的，见到申时行，就大喊：
“请申阁老为我们做主！”
“改革害民，求朝廷停止！”
“我们要吃饭，不要改革！”
声音整齐划一，显然是排练过的。
申时行心中得意，但面上装作痛心：“各位乡亲，本阁知道了。你们受苦了。”
陆文渊在一旁冷眼旁观。他知道这是演戏，但不好揭穿。
就在这时，人群中突然冲出一群真正的百姓。
“申阁老，我们支持改革！”
“改革好！税吏不敢贪了，盐价降了！”
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