漠北荒原，月冷星稀。
一支庞大的骑兵队伍，如同沉默的暗流，在起伏的丘陵与干涸的河床间悄然疾行。五千精锐骑卒，人衔枚，马摘铃，马蹄包裹厚布，最大限度地消弭着行军声响。队伍前方，武安侯郑亨与都督佥事郭义并辔而行，面色凝重，不时对照着手中的一份地图。他们的向导，正是那自称“灰雁部”的头目和几位骨干，其余被留在军营。
时间回溯至一日前，郑亨领受帅令后，第一时间便提审了“灰雁部”头目。
军帐内，火把噼啪作响。郑亨目光如炬，盯着眼前这位面色黝黑、眼神却透着一股与落魄牧民不符精悍的汉子。
“元帅军令已下，着我部迂回敌后。你部既诚心归附，愿为向导，现在，将你所知的、通往阿鲁台老营侧后的隐秘路径，详详细细，给本侯画出来！”郑亨的声音带着不容置疑的威严。
那头目眼神下意识地闪烁了一下，脸上堆起讨好的笑容，搓着手，言语间有些支吾：“将军…这个…小路艰险，多是祖辈口口相传，这…这详细地图…”
郑亨冷哼一声，一拍案几：“嗯？莫非你之前所言，皆是虚妄？欺瞒元帅，可是死罪！”他身后的亲兵手按刀柄，上前一步，帐内气氛瞬间肃杀。
头目脸上掠过一丝“慌乱”，连忙摆手：“不敢！不敢！将军息怒！只是…只是…”他似在艰难权衡，最终仿佛下定了决心，咬牙道：“罢了！既已投效天朝，便该竭诚以报！只求将军…日后在元帅面前，多多为我部美言，那草场牛羊…”
郑亨面色稍霁：“放心！元帅一诺千金！只要你等真心效力，助大军破敌，答应你们的，绝不会少！”
头目这才仿佛吃了定心丸，重重点头：“好！”他小心翼翼地，从贴身的破皮袄最内层，摸索出一卷颇为肮脏、边缘磨损的羊皮纸，递了上来。羊皮纸上不仅沾着油污，更有几处深褐色、疑似干涸血迹的斑点，以及一些零星的、像是被火炭灰烬烫染的痕迹，显得年代久远，历经沧桑。
郑亨接过地图，展开一看，心中先是一惊，随即疑窦顿生。
惊的是，这地图绘制得异常详尽！山川走向、河流水源、戈壁滩涂、可供大军通行的谷地、需要小心绕行的流沙区、甚至一些极小规模的废弃烽燧和牧民冬窝子，都标注得清清楚楚。其精细程度，远超大军中那些年代久远、误差不小的旧式舆图。
疑的是，正如张辅所料，经过与军中旧图及最新斥候回报的反复比对，这张图在绝大部分区域惊人的一致甚至更优，但偏偏在一两处关键隘口和可供选择的路径旁注上，存在着细微却关键的偏差！旧图标示可通行的缓坡，此图旁注了“流沙险”；旧图标注的一处季节性河流渡口，此图却指向了下游另一处看似更平缓、却要多绕半日路程的浅滩。
“这…”郑亨眉头紧锁，立刻将情况连同地图摹本，通过快马紧急报回中军大帐。
…
中军大帐内，烛火通明。
张辅看着郑亨送来的急报和地图比对结果，手指无意识地敲击着桌面，陷入了长时间的沉默。帐内诸将，包括薛禄，都屏息凝神，等待着主帅的决断。
“地图详尽远超预期…关键处却有偏差…”张辅低声重复着，脑海中瞬间闪过诸多念头和线索：
这地图若是假的，何必绘制得如此精细、与旧图大部分吻合？画一张完全错误的岂不更省事？
这“灰雁部”众人，彪悍精干，不似寻常饥民…
他们对“方便面”那过于迅速的适应…
进献“方便面”的天津商人孙敬修…
那支在南京至北京途中，以及临清案、石佛口案中若隐若现、手段高超、意图不明的“神秘力量”…
“方便面…‘灰雁部’…过于适应…”他再次低声自语，那几个看似不相关的线索，在他精于谋略的大脑中疯狂碰撞、串联。
“孙敬修…天津卫…广源号…”他又想起了那个商人。难道这“灰雁部”，这地图，这方便面，都与那支神秘力量有关？他们是在帮朝廷？帮陛下？可为何要如此隐秘？甚至不惜制造偏差？
一个更大胆、更惊人的猜想在他脑中形成：难道这支力量，并非完全忠于朝廷，而是…另有所图？但他们此刻的目标，似乎是助大明击败阿鲁台？这地图的偏差，是考验？是留一手？还是…另有所指？
各种可能性交织，信息太少，迷雾重重。但战机稍纵即逝，不容他长时间犹豫。
终于，张辅猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝的厉色。他看向信使，斩钉截铁地下达指令：
“回复武安侯：地图可用，依其新标注路径行军！然，务必告知他，此图来源存疑，其所标新路径，虽可能更佳，亦可能暗藏风险。行军途中，须倍加谨慎，多派斥候前出探路，远近结合，反复验证！尤其在那几处有偏差的隘口，更要仔细勘察，宁可缓进，不可冒失！若遇伏击或险情，即刻停止前进，据险固守，发信号求援！”
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