乐安，汉王府地下密室。烛火摇曳，将巨大的疆域图映照得幽深难测。汉王朱高煦负手立于图前，目光如鹰隼般掠过那条贯穿南北的运河线，最终定格在临清闸口，指尖无意识地敲击着那片区域，仿佛在掂量着一着险棋的份量。
阴影中，癸无声近前，呈上一卷薄册。“王爷，‘金流计划’前期遴选已毕。此乃经三重核验，身家清白、背景可靠、且能完全脱离乐安明面关联的商队人员名单，共计七十六人，分属三支商号，掌柜、账房、护卫、脚夫皆备，随时可启用。”
朱高煦接过册子，并未立刻翻阅，只是掂了掂，语气平淡却带着不容置疑的审慎：“‘政审’务必从严，宁缺毋滥。尤其是掌柜和账房，不仅要可靠，更需机敏，要能应对沿途盘查，懂得如何‘正常’地做生意，将我们的货与银钱，‘洗’得干干净净，汇入南北商道。”
“王爷放心，‘听风阁’核查，背景追溯到三代以内，并设有连坐担保。所有人员皆不知最终主家，只认各自上线。章程、暗语、应急联络方式均已演练纯熟。”癸的声音平稳无波。
朱高煦微微颔首，这才翻开册子，目光锐利地扫过一个个名字、籍贯、伪装的履历。他看得很快，偶尔在某处停顿。
“这个叫孙二河的，履历上说曾在淮安做过盐引生意？细节经得起推敲吗？”
“回王爷，此人在淮安确有其人，三年前病故，家中无人。我们的人顶替其身份，相关路引、旧日伙计证词均已备妥，纵是户部老吏亲查，短时间内也难以识破。”
“嗯。护卫头领尽量选用有真实边军行伍经历、因伤退役者，气质要像，经得起盘问。”朱高煦合上册子，递还给癸，“名单可行。接下来，关键一步，‘半死商人’的人选，物色得如何了？”
癸微微抬头，眼中露出询问之色。
朱高煦顿了顿，提出了核心要求，语气冰冷而清晰：“须是‘半死’之人。”
见癸凝神倾听，他进一步阐释，每一个字都带着精准的算计：“所谓‘半死’，非指其需重伤濒危。而是指其人或身负重罪把柄在我之手，或身患隐疾需我秘药续命，或有至亲性命操于我手，或其家业濒临破产唯我能救……总之，他必须有绝对无法背叛的理由，是那根拴住他的锁链，深入骨髓，令他求生不得求死不能，甘为傀儡。且其存在本身，过往经历，须不易引人联想至本王。要让他看起来像是一个侥幸抓住机遇、手段或许不那么干净却足够狡猾的暴发户，而非任何人的白手套。”
癸立刻领会，这比找一个单纯忠诚的死士要求更高，需要的是操控人性的精准与冷酷。“臣明白。已初步筛选三人，正进行最后评估。一为济南府一破落盐商，欠下巨债，妻儿皆在掌控中，其人贪婪惜命，善钻营；一为东昌府一卸任胥吏，手握府衙旧日一些阴私把柄，但其子患痨病，需王府秘药维持；另一人…”
话音未落，密室一角极其隐蔽的铜管传来一阵急促却节奏特定的轻微敲击声。
癸的身影瞬间模糊，下一刻已出现在铜管旁，侧耳倾听，手法熟练地操作机关，取出一枚细铜管，抽出内里纸条。
只扫一眼，癸那常年古井无波的脸上，眉头几不可察地蹙紧。他迅速转身回禀，声音依旧平稳，却透出凝重：“王爷，北京急报。朔望大朝，有变。”
朱高煦接过纸条，就着烛光快速浏览其上密语。内容精简却惊心：
“朝会骤变。帝借漕运案发难，立‘清运肃奸督办衙署’，授钦差权，彻查漕弊。赛哈智请辞获准。擢顾乘风为锦衣卫指挥使，擢赵破虏（原东宫铁卫）为指挥佥事，掌北镇抚司。旨意雷厉，群臣震骇。”
信息如惊雷炸响！
朱高煦捏着纸条的手指骤然绷紧，指节泛白。脸上那份掌控一切的慵懒与随意顷刻冰消瓦解，取而代之的是一种极致的冰冷与锐利，仿佛蛰伏的渊龙猛然睁开了竖瞳，寒光迸射。
密室空气凝固。烛火仿佛都停滞了一瞬。
“清运肃奸督办衙署…钦差权…彻查漕弊…”他低声重复，每个字都像从冰缝挤出，“顾乘风…赵破虏…锦衣卫…北镇抚司…”
这是一种久违的、几乎陌生的感觉。自永乐帝榆木川驾崩，他隐于乐安，深耕地下，以“听风阁”为耳目，以“求是学院”为智囊，以遍布各处的暗桩产业为血脉，织就了一张无形而精密的大网。天下风云变幻，朝堂波谲云诡，于他而言，不过是棋盘上可推演的棋局。他习惯于掌控，习惯于将一切变量纳入计算，习惯于在阴影中从容布局，看着事态如精密齿轮般，沿着他预设的轨迹缓缓咬合。成功或暂时的受挫，皆在预料之中，从未真正脱离他的掌心。
然而此刻，这张来自北京、带着朝堂硝烟气味的薄薄纸条，却像一枚凭空砸入棋盘的陨铁，沉重、炽热、带着全然陌生的轨迹和破坏力。它所带来的变数，并非棋局内的厮杀，而是近乎蛮横地，要掀翻整个棋盘！
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