洪熙元年秋，北京紫禁城，虽被琉璃金瓦和朱红宫墙包裹，却难掩一股日益浓厚的沉郁之气。帝国的权柄中心，正因最高统治者的健康问题，而悄然发生着令人不安的动摇。
乾清宫内，药香几乎掩盖了龙涎香的气息。洪熙皇帝朱高炽倚在软榻上，面色浮肿而苍白，呼吸略显急促，批阅奏章的时间日益缩短，往往不到一个时辰便显露出难以掩饰的疲惫。往日里尚能勉强维持的朝会，如今已改为三五日一次，且时间大幅压缩，多数政务皆交由司礼监秉笔太监口述批红，或由内阁票拟进呈，皇帝仅做最终裁决。
太医院院使及数名御医日夜轮值，脉案用词日趋隐晦沉重，虽对外仍称“圣体违和，静养即可”，但“虚劳”、“湿痰”、“本元有亏”等字样，已让杨士奇、蹇义等核心辅政重臣心中蒙上了一层厚厚的阴霾。皇帝陛下的健康，已然成为了比北疆瓦剌骚扰、漕运不畅、乃至各地藩王动向更让朝堂担忧的事情。主君有恙，国本动摇，纵使太子朱瞻基早已成年，英武果决，且在永乐朝多次监国、随征，积累了相当的威望与经验，但权力核心的骤然虚弱与潜在更迭过程中的任何不确定性，都足以引发巨大的政治震荡，令各方势力心生异动，重新审视自身的立场与机会。
这股忧虑，如同无声的寒流，在紫禁城内蔓延，也透过各种渠道，传到了那些时刻关注着权力中枢波动的势力耳中。
……
彰德府赵王府，赵王朱高燧看着最新从京师传来的密报，嘴角难以抑制地向上扬起，眼中闪烁着混合着兴奋与贪婪的光芒。
“好！好！朱高炽啊朱高炽，你终究是撑不住了吗？”他低声自语，声音中带着一丝幸灾乐祸的颤音，“体胖气虚，虚劳咳喘……哼，怕是没多少时日了吧！”
长史袁容侍立一旁，脸上却并无喜色，反而忧心忡忡：“王爷，陛下龙体欠安，实非国家之福。太子虽春秋鼎盛，英武果决，然若陛下真有万一，新老交替之际，朝局必然震动。届时，内阁、勋贵、内官乃至各地藩王，各方势力必有一番明争暗斗，恐生祸乱啊。”
“祸乱？哈哈，袁容，你太迂腐了！”朱高燧嗤笑一声，站起身，激动地踱步，“这分明是天赐良机！朱高炽若倒下了，朱瞻基那小子固然厉害，可他毕竟新君初立，根基未稳，能立刻完全压得住杨士奇那些老狐狸、镇得住骄兵悍将、驾驭得了心思各异的勋贵和内官吗？到时候，这朝堂之上，必然需要德高望重的宗室亲王入京辅政，稳定大局！论辈分，论资历，除了本王，还有谁？！”
他被就藩以来积压的怨气和野心，此刻如同遇到火星的干柴，轰然燃烧起来。他感觉自己等待多年的机会，似乎正在眼前浮现。他幻想的并非直接夺取皇位（那太不现实），而是成为摄政王般的角色，攫取巨大的权力，甚至……为更远的将来铺路。
“可是王爷，”袁容试图劝谏，“京师有内阁，有勋贵，有京营，太子亦非庸主，且有东宫班底，即便陛下……他们未必愿意看到藩王介入啊。况且，乐安汉王那边……”
“乐安？”朱高燧冷哼一声，眼中闪过一丝疑虑与不屑，“我那好二哥？他继续‘病’着他的吧！他若真病死了，正好省事；他若是装病……哼，此刻也该露出些马脚了！正好，借此机会，探探他的虚实！若他真有不臣之心，或可……借他之力，搅乱这潭水！”
一个大胆而阴险的计划瞬间在他脑中成型。他猛地停下脚步，对袁容吩咐道：“立刻给本王准备一份奏章！语气要极尽恭顺忧惧，表达闻知皇兄圣体违和后的‘五内俱焚’之情！就说……就说本王在彰德偶得一方士，献上一种海外‘灵药’，据说对调养元气、延年益寿有奇效。本王不敢擅专，恳请皇兄允准，派遣得力太医及本王信使，携此药方及药材前往乐安，请汉王兄代为试药！一来，汉王兄亦久病体虚，或可借此药调理；二来，若此药果真有效，再呈献皇兄，岂不万全？”
此计可谓一石三鸟：
一来表忠心：借献药之名，表达对皇帝的“关切”，掩饰自身野心。
二来探汉王： 以“试药”为名，派人进入乐安，近距离观察汉王病情真伪，探查其府邸虚实。
三来试探合作/搅局：若汉王是装病且有实力，此举动无疑是递出橄榄枝，试探其是否有联手或利用的可能；若汉王真病或无力，也可将水搅浑，制造紧张气氛。
袁容闻言大惊失色：“王爷！此计太过行险！陛下与汉王皆乃万金之躯，岂能轻易试用来历不明之药？若稍有差池，便是万死之罪！且此举必引朝廷与东宫猜忌，以为王爷勾结汉王，图谋不轨啊！”
“怕什么！”朱高燧不耐烦地挥手，“药方不过是幌子，皆是些温补无害之物！关键是派人进去！只要人能进乐安，见到朱高煦，本王就有办法知道他是真病还是假病！至于朝廷和东宫猜忌……哼，本王这是兄弟情深，关心则乱，皇兄和太子又能说什么？快去拟旨！”
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