齐国使者李文的到来，以及他带来的那份厚礼，像一块巨石投入了晨曦城的政坛，激起了层层波澜。一关三郡之地，对于刚刚经历大战、百废待兴的辰国而言，无疑是一份无法拒绝的诱惑，也是一份沉甸甸的责任。
然而，对于孔明礼个人而言，这份“厚礼”更像是一道催命符，将他逼到了悬崖边上，让他必须在忠于故国与追随理想之间，做出一个痛苦的抉择。
在接下来的几天里，孔明礼谢绝了所有的宴请和探望，将自己关在房间里，试图理清混乱的思绪。他时而想起齐王对他的知遇之恩，时而又回想起萧辰那双燃烧着理想火焰的眼眸。两种情感在他的内心激烈地交战，让他寝食难安。
萧辰似乎也明白他内心的挣扎，并没有催促他，反而给了他极大的自由。他甚至下令，允许孔明礼在晨曦城内自由行走，随意查阅非机密的政务档案，甚至可以列席辰国的朝会。
这个决定，让所有人都大吃一惊。让一个“外人”，一个齐国的使者，如此深入地了解辰国的核心运作，这在任何一个国家都是不可思议的。这展现了萧辰何等的自信与气魄！
孔明礼没有拒绝。他知道，这是萧辰在向他展示一个真实的辰国，一个毫无保留的辰国。他想看看，这个让萧辰引以为傲的国家，究竟是什么样子。
于是，从第二天开始，孔明礼开始了他对辰国的“考察”之旅。
清晨，天还未亮，他便穿戴整齐，在侍卫的引领下，走进了辰国的议政大厅，列席了辰国的早朝。
与齐国朝堂那庄严肃穆、等级森严的气氛截然不同，辰国的朝会显得异常……朴素和高效。没有繁琐的礼节，没有冗长的歌功颂德。萧辰高坐王位，下面文武百官分列两旁，每个人都神情专注，手中拿着厚厚的奏折和笔记。
更让孔明礼惊讶的是，这些官员都非常年轻，大部分看起来都只有二三十岁，充满了朝气和干劲。他们讨论的，也都是最实际的问题。
“启禀王上，关于战后阵亡将士的抚恤金发放，户部已经核算完毕，共计三万七千六百八十二人，所需金额巨大。臣建议，除了朝廷拨款，还可鼓励民间商贾捐助，并予以荣誉嘉奖，以彰其义举。”一位年轻的户部官员朗声说道。
“准奏。”萧辰点了点头，“此事交由户部与礼部共同办理，务必让每一分钱，都发到烈士家属的手中。另外，所有烈士子女，皆可免费进入官学，直至成年。”
“王上英明！”
“启禀王上，工部计划在晨曦城外，沿清河修建一条新的水渠，预计可新增良田二十万亩。但此举耗资巨大，且需要大量劳力。如今正值春耕，若强行征发民夫，恐误农时。”工部尚书站出来，面露难色。
“此事不急。”萧辰沉吟片刻，“可以先将计划细化，做好勘探和预算。劳力方面，可以考虑招募战俘，以工代役，既能解决劳力问题，也能消耗他们的精力，便于管理。待秋收之后，再组织百姓参与，争取明年春耕前完工。”
“王上此法甚妙！臣领旨！”
接下来，官员们又讨论了新币铸造、官盐专卖、修订法典、派遣商队前往西域等一系列问题。每一个问题，都关乎国计民生；每一个决策，都精准而高效。整个朝会，持续了不到一个时辰，却解决了齐国朝堂上可能需要争论十天半个月的难题。
孔明礼坐在一旁，从头到尾，一言不发，但内心却早已掀起了惊涛骇浪。他看到了一个理想中的朝堂：君主英明，臣子贤能，没有派系之争，没有勾心斗角，所有人都在为了一个共同的目标而努力。
这与齐国形成了何等鲜明的对比！在齐国，朝堂之上，世家大族盘根错节，为了各自的利益争吵不休；官员们要么明哲保身，要么拉帮结派。齐王虽然有心改革，却处处受制，举步维艰。一个简单的政令，往往需要数月的博弈才能推行，而且在执行中还会大打折扣。
早朝结束后，孔明礼婉拒了侍卫的陪同，独自一人走上了晨曦城的街头。
战后的晨曦城，非但没有丝毫的萧条，反而处处洋溢着一种勃勃的生机。街道被打扫得干干净净，两旁的商铺鳞次栉比，叫卖声、欢笑声不绝于耳。他看到一群孩子在巷子里追逐嬉戏，脸上挂着无忧无虑的笑容；他看到农夫们挑着新鲜的蔬菜进城，与商贩们讨价还价；他看到巡逻的士兵军容整齐，与百姓擦肩而过时，还会善意地点头微笑。
这真的是一座刚刚经历了残酷围城战的城市吗？
孔明礼走进一家酒馆，要了一壶清茶，坐在角落里，静静地听着周围人的交谈。
“听说了吗？王上又要减税了！今年的农税，从十税一降到了十五税一！”
“真的假的？那可太好了！咱们的辰王，真是天底下最好的王！”
“可不是嘛！我还听说，王上要建什么‘官学’，咱们这些平头百姓的孩子，也能去读书识字了！”
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