天空仿佛一块被肆意揉捏过的巨大铅块，低低地压在海平面上，几乎要与墨黑色的海水融为一体。风，不再是寻常海上的阵风，而是化作了无数狂暴的巨灵神，发出震耳欲聋的咆哮，从四面八方挤压着这片天地。浪，已不再是浪，而是一座座瞬间隆起又轰然坍塌的、由海水构成的移动山脉，挟带着毁灭一切的气势，向着大洋中那几片渺小的帆影，一次又一次地发起疯狂的冲击。
皇家海运公司旗舰“镇海号”，这艘被寄予厚望的新式福船，此刻正像一片倔强的树叶，在波峰浪谷间剧烈地颠簸起伏。数十丈高的巨浪迎面拍来，沉重地砸在船首，激起漫天白沫，冰冷的海水如同瀑布般冲刷着甲板，几乎让人站立不稳。船体每一块木板都在发出令人牙酸的“嘎吱”声，仿佛下一刻就要被这天地之威撕裂。
郑和，这位被皇帝寄予厚望的海军统帅，早已褪去了平日里的儒雅官袍，换上了一身紧束的油布水靠。他如同一尊铁铸的雕像，双脚如同生根般钉在湿滑无比的艉楼舵盘前。强劲的海风撕扯着他束发的布巾，咸涩的海水模糊了他的视线，但他那双深邃的眼睛，却如同最老练的舟师一般，死死盯着风浪的间隙，感受着船体每一次倾斜、每一次震颤所传递的信息。
“降半帆！右满舵！避开正面浪头！”郑和的嘶吼声在风浪的间隙中炸响，虽然嘶哑，却带着不容置疑的决断。他的命令通过身边传令兵用尽全身力气吹响的海螺号，艰难地传递到桅杆高处。几名身手矫健如同猿猴的水手，冒着被甩入大海的危险，沿着剧烈摇晃的绳索攀上桅杆，用最快的速度收起部分被狂风撕扯得几乎要破裂的硬帆。
“水手队！全部出动！再检查一遍货舱水密门！加固所有缆绳！确保粮袋捆扎牢靠！”郑和紧接着下达第二道命令。一队队精壮的水手，腰间系着粗麻绳作为安全索，在甲板上匍匐前进，奋力加固着一切可能被风浪破坏的地方。水密隔舱的设计在此刻展现了其革命性的价值——即便有少量海水冲破舱盖涌入某个舱室，厚重的隔板也能将其死死限制住，绝不会蔓延到其他货舱，更不会影响整艘船的浮力。船体的吃水线，在如此惊涛骇浪中，竟奇迹般地保持着令人心安的稳定。
然而，并非所有船只都如此幸运。在“镇海号”后方约一里外的惊涛骇浪中，那艘隶属于漕运衙门、临时征调来参与此次“竞速”的“永济号”旧式漕船，正面临着灭顶之灾。它的船体更为宽胖，适合平稳的内河航行，却难以应对海洋的狂怒。一个比船身还高的巨浪侧面拍来，“永济号”瞬间被砸得倾斜超过四十度，甲板上一切未被固定的物品都滑落入海。紧接着，最致命的一击到来——主桅杆在风和浪的合力摧残下，发出了令人心悸的、如同枯木断裂般的“咔嚓”巨响，带着巨大的帆布和绳索，轰然倒塌，重重砸在甲板和一侧的海面上，船速骤减，瞬间失去了控制，在波谷中绝望地打转，情况岌岌可危。
郑和的船队并非一帆风顺。在进入黑水洋之前，他们已经遭遇了数日的大风天气。一面硬帆被突如其来的阵风撕开了巨大的口子，桅杆也出现了细微的裂痕。郑和亲自监督抢修，船上的木匠和帆匠在摇晃的甲板上挥汗如雨。他则伏在艉楼那张被油布包裹了数层的海图桌上，就着防风灯摇曳的光芒，用被海水浸得有些模糊的墨笔，在航海日志上艰难记录：“五月二十，戌时，遭遇持续强风，东南硬帆破损一面，抢修完毕。浪高丈余，船体颠簸剧烈，然水密舱无恙。初步清点，因浪涌灌入甲板，损毁粮袋约二百，现存粮秣预估仍达九成二。”写罢，他舔了舔干裂起皮的嘴唇，咸涩的味道不知是海水，还是因焦灼而渗出的汗水。
南京紫禁城，乾清宫东暖阁。朱允炆正与户部尚书夏原吉、兵部尚书齐泰商议北疆军务。窗外天色阴沉，闷热无风，预示着夏季汛期的来临。突然，殿外传来一阵急促的脚步声，一名浑身被汗水湿透、背后插着三根红色翎羽表示十万火急的信使，被太监引领着几乎是跌撞进来，扑倒在地，双手高举一份沾满泥水的塘报：“陛下！六百里加急！淮安府八百里清水潭段，因连日上游暴雨，河堤……河堤决口了！”
朱允炆猛地从御座上站起，接过塘报的手指微微颤抖。展开一看，脸色瞬间阴沉如水。塘报上清晰地写着：决口处宽达三十余丈，洪水倾泻，漕运主干道中断，已确认有十三艘满载漕粮的船只不及躲避，被激流冲翻沉没，粮米尽数倾入浑汤，人员伤亡不明，后续漕船全部堵塞于决口上下游，动弹不得……
“哐当！”一声脆响，朱允炆手中那只他平日颇为喜爱的永乐甜白釉茶盏，被他生生捏碎，锋利的瓷片割破了指尖，渗出血珠，他却浑然不觉。就在这时，仿佛是为了加剧这讽刺的一幕，窗外遥远的天际，隐隐约约传来了南京城内漕运总督衙门方向，那为祈求漕运顺利、天降甘霖（或止雨）而敲响的、沉闷而徒劳的钟声……朱允炆望着窗外阴霾的天空，胸口剧烈起伏，最终化作一声压抑着无尽怒火的低吼：“天灾？抑或人祸？！年年修缮的河堤，何以如此不堪一击！”
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