京郊，皇家庄园深处。
此地三面环山，唯一的入口由身着不属于任何京营编制、仅对皇帝直接负责的“内卫营”士兵把守，戒备森严，飞鸟难渡。清晨的薄雾尚未完全散去，萦绕在山林之间，将一片经过平整、划设了明确靶位与警戒线的谷地笼罩在一片肃穆的静谧之中。
没有旌旗招展，没有鼓号喧天。除了风中猎猎作响的内卫营龙旗，此地再无任何彰显皇家威仪的标识。这是一次绝密的测试，观摩者仅限于帝国未来军事蓝图中最核心的寥寥数人。
皇帝朱允炆一身利落的玄色骑射服，外罩一件轻便的软甲，负手立于临时搭建的木质观测台之上。他身侧，分别是新任总参谋部实际负责人徐辉祖、以悍勇闻名的宿将平安，以及另外两名在之前整训中表现出色、被皇帝亲自圈定入“参谋司”学习的青年将领。所有人的目光，都聚焦在观测台前方百余步外，那一排二十名如同石雕般肃立的士兵，以及他们手中那造型奇特、在晨曦微光中泛着冷硬金属光泽的新式火器——燧发枪。
徐辉祖面容沉静，眼神却锐利如鹰，仔细打量着那些火枪。与他熟悉的火铳相比，这些枪管似乎更长更厚，最关键的是，枪机部位不见那根麻烦不断、遇风雨则废的火绳，取而代之的是一种结构复杂、由钢片、击锤和药池盖组成的精巧机构。
平安则显得有些焦躁，他习惯了弓马驰骋、刀剑碰撞的战场，对于火器，他一向认为那不过是“听个响”的玩意儿，守城尚可，野战则纯属累赘。他实在不明白，陛下为何如此兴师动众，将他们这些核心将领秘密召至此处，观看这“奇技淫巧”之物。
“陛下，”平安终究是按捺不住，抱拳低声道，声音洪亮即便刻意压低也显得突兀，“末将愚钝，此物……真能胜过强弓硬弩？末将麾下儿郎，开得三石强弓，百步内可穿重札……”
朱允炆没有回头，目光依旧停留在那些士兵身上，只是嘴角微不可察地扬起一丝弧度。“平安将军，稍安勿躁。是骡子是马，总要拉出来遛遛。弓马娴熟，自然可贵，然战场之上，杀敌效率方为王道。”
他抬了抬手。侍立在一旁的内侍监王钺立刻会意，向前一步，尖细却不失力量的声音清晰地传了下去：“陛下有旨，试射开始！第一项，静态精度靶射！”
命令下达，谷地中的气氛骤然绷紧。
只见那二十名士兵动作整齐划一，如同一个人般。没有嘈杂的口令，只有金属与木料摩擦发出的沉稳声响。他们从腰间的皮质弹袋中取出一个用油纸包裹好的标准定装弹药，用牙咬开，将火药倒入枪管，随后将包裹着铅弹的油纸一并塞入，用通条压实。整个过程行云流水，没有丝毫迟滞，显然经过了极其严苛的训练。
“装填速度，较之火绳枪，快了三成不止。”徐辉祖低声对身旁的参谋司青年将领说道，眼中精光一闪。他深知，在战场上，更快的射速意味着更密集的火力，也意味着在敌军骑兵冲到面前时，能多射出几轮决定生死的弹雨。
这时，士兵们做出了一个让观测台上除了朱允炆外所有人都感到意外的动作——他们并没有像使用火绳枪那样，需要同伴帮忙点燃火绳，或者自己手忙脚乱地去照顾那根摇曳不定的危险绳子。他们只是平静地举起枪，将枪托抵在肩窝，目光透过枪管前端那个简陋的准星，瞄向了二百步外的木制人形靶。
“瞄准！”现场指挥的军官一声令下。
“砰！”
几乎在命令落下的瞬间，第一声清脆而爆裂的枪声便骤然响起，打破了山谷的宁静！声音远比火绳枪沉闷的轰鸣要尖锐、短促，带着一种令人心悸的力量感。
平安被这突如其来的巨响惊得眉头一跳。他眼睁睁看着二百步外，那个厚实木靶的胸口位置，应声爆开一团木屑，一个清晰的孔洞赫然出现！
“这……”平安的话噎在了喉咙里。二百步！这个距离，已经是强弓的极限射程，且到了这个距离，箭矢早已势衰，能否穿透铁甲都成问题。可那木靶的厚度，模拟的正是轻甲乃至中甲的防护！
然而，更让他震惊的还在后面。
第一声枪响仿佛只是一个信号。紧接着，并不完全齐整，但间隔极短的爆鸣声连绵响起！
“砰！”“砰！”“砰！”“砰！”……
如同疾风骤雨，又像是年节时密集的鞭炮。观测台上的将领们，包括徐辉祖在内，都下意识地屏住了呼吸。他们看到，远处的木靶接连不断地颤抖着，木屑纷飞，一个个孔洞迅速出现在靶心及其周围区域。没有弥漫的硝烟彻底遮挡视线（燧发枪的发火方式使得烟雾产生稍慢且量略少），他们能相对清晰地看到射击的效果。
短短十几次呼吸的时间，二十声枪响已然结束。
山谷中回荡着枪声的余音，以及那股熟悉的、却更加浓烈呛人的硝烟味道。
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